Forestil dig en tur gennem London i slutningen af det 19. århundrede. Byen lever af fodgængere og heste. Det er også overfyldt, beskidt og fyldt med prostitution, narkotika og kriminalitet. Hvis du har brug for en hjælp eller to til at jogge din fantasi, er der ikke et bedre sted at kigge på end kortene over Charles Booth, en social forsker og reformator, hvis udforskning af byens såkaldte side var med til at ændre den måde, verden ser på sociale problemer.
Booths arbejde kan nu findes online takket være Charles Booths London, et projekt dedikeret til digitalt at dokumentere Booths banebrydende arbejde.
I disse dage betragtes Booth som en slags gudfar for statistik og sociologi, en social reformator, der anerkendte behovet for at stå over for spørgsmål om fattigdom og kriminalitet. Han blev født til velhavende forældre og en socialt bevidst familie (hans fætter var Beatrice Webb, der opfandt udtrykket "kollektiv forhandling)", og blev interesseret i spørgsmålene i bylivet gennem velgørenhedsarbejde. På det tidspunkt var det victorianske Storbritannien både meget magtfuldt og ekstremt fattigt. Mens han arbejdede med at allokere en nødhjælpsfond i London, indså han, at de folketællingsdata, han brugte, ikke rigtig viste, hvor fattige Londons folk var.
Derefter læste han en bog af Henry Hyndman, en marxist, der hævdede, at 25 procent af Londonere levede i fattigdom. Denne figur nagede ved Booth, der mente, at den var meget højere. Men han havde ingen oplysninger til at bevise sit pointe. Så han gik ud for at få det selv. I løbet af næsten 20 år foretog han en undersøgelse af Londons arbejderes tilstand, der beviste, at antallet faktisk var mere end 35 procent, kaldet passende, "Undersøgelse af menneskers liv og arbejdskraft i London."
På det tidspunkt var samfundsvidenskaberne i deres spædbarn. Booth og hans kolleger fløj den, udgør deres egen metode, mens de gik sammen. De indsamlede data ved at gå ind i Londons hårde gader og endda gå sammen med politibetjente, mens de gik omkring deres forretning. Undervejs indsamlede de data om alt fra prostitution til stofmisbrug til fattigdom og arbejdsvilkår. De data, Booth indsamlede, hjalp med til at føre til Storbritanniens pensionssystem og påvirkede også sociale reformatorer som Jane Addams og Florence Kelley, der brugte hans metoder til at kortlægge fattigdom omkring Hull House i Chicago.
Samfundsvidenskabsfolk bruger stadig nogle af Booths metoder, og historikere bruger hans papirer til et sjældent glimt af, hvordan livet virkelig var i London-tallet. En enorm samling af Booths notesbøger, kort, observationer og andet arbejde ligger i arkivet for London School of Economics, og hans "Undersøgelse om menneskers liv og arbejdskraft i London" er siden blevet indskrevet i Unescos verdenshukommelse Tilmeld.
Takket være Charles Booths London er Booths arbejde let at læse for alle, der ønsker at tage en historisk rejse gennem en by, hvis så frodigere side var lige så fascinerende som dens tonierede fornøjelser. Så tag en virtuel gåtur - og tak Booth for at bevare oplysninger om Londons fattige, selv da han prøvede at udslette de forhold, der gjorde deres liv så vanskeligt.
