Hold øje med disse portrætter, fordi de bevæger sig

”Se, ” siger Bill Viola og stirrer intenst på et af sine værker, som han kender såvel som en tilbagevendende drøm. ”Se hvad der sker.”

Og selvom de fleste af kunstværkerne i Smithsonian's National Portrait Gallery, fra præsidenter til dem i moderne shows, bestemt er værd at kigge på, kræver Violas værk, helt på video, et længere udsyn - og at se dem.

I det aktuelle retrospektiv på Washington DC-museet "Bill Viola: The Moving Portrait" bevæger emnerne i de 11 mediestykker ofte langsomt, nogle gange umærkeligt, i deres rammer, tilsyneladende overveje deres tilstand af at være eller forestille sig en transfiguration, i ånd hvis ikke kød ved ofte at bruge vand.

I showets mest spektakulære stykke, 2004 The Raft, bliver en gruppe mennesker, der tilsyneladende venter på en bus, ramt i stedet med en eksplosion af vand, der banker dem ned - i dramatisk langsom bevægelse, en metafor for gruppeaktion, måske til pludselig tragedie.

I en anden ligger en mesterlig gruppering af syv klædte livstørrede figurer, The Dreamers fra 2013, nedsænket i lavt vand, som om de venter på opstigning eller en anden transmogrificering.

Men her overvejer Viola, 65, kvinder og døtre, der flytter fra den ene side af et vandark til det andet i 2008-arbejdet Three Women . På den ene side er deres figurer kornede transmissioner fra et sikkerhedskamera; på den anden side er de gennemvådne i farve og i høj opløsning (såvel som vand).

”Du vil se, hvad der sker, ” siger Viola, når det ni minutter lange stykke fortsætter.

Violas arbejde med video begyndte næsten så snart kommercielle håndholdte kameraer blev tilgængelige på markedet i de tidlige 1970'ere. Det var der, han skød et af de tidligste værker i undersøgelsen, The Reflecting Pool, hvor kunstneren vises, hopper i vandet, hænger i luften og tilsyneladende forsvinder, før han lander.

”Tid”, siger han i en erklæring, ”bliver udvidet og præget af en række begivenheder, der kun ses som refleksioner i vandet.”

”Bill har brugt vand i lang tid, ” siger Kira Perov, Violas mangeårige kreative partner, og tager også et nyt kig på det vandige gardin fra Three Women. ”Dette stykke er en del af det, der kaldes transfigurations-serien. Han brugte det som en tærskel mellem liv og død. Hvilken er en tærskel, og han har brugt det meget i fortiden. ”

Det går tilbage til en barndom nær tragedie. ”Bill havde en oplevelse, da han var ganske ung, hvor han næsten druknede, ” siger Perov.

”Det var her det startede, ” siger Viola.

Siden da er det vist i mange af hans stykker, der er blevet vist over hele verden, såsom Durham Cathedral i England. Et af hans seneste værker blev installeret i St. Paul's Cathedral i London.

Den grundlæggende kvalitet i hans arbejde taler bestemt til brede målgrupper. Men overvejede han nogensinde sine arbejdsportrætter?

”Det er et meget interessant spørgsmål, ” siger Viola.

”Vi har aldrig virkelig talt om portrætter, ” tilføjer Perov. ”Vi talte om følelser.”

Og alligevel, ifølge Asma Naeem, museets kurator af tryk, der også kuraterede Viola-showet, " Drømmerne er en vandportræt-serie, og du har et værk, der er et selvportræt."

Selvportrettet 2013 , nedsænket, er ikke formelt en del af showet, men en nylig erhvervelse til Portrait Gallery og sidder på stueetagen som for at vende seere ind i de nærliggende elevatorer til at besøge showet.

Tallene er en del af de fleste af undersøgelsens stykker, fra de knap bevægelige ansigter fra 2000 Dolorosa, de vildledende refleksioner af overgivelsen i 2001 og de skarpe ældre tal fra Man Searching for Immortality / Woman Searching for Eternity fra 2013, der ser ud til at glød fra dens fremspring på ni fodplader af sort granit.

”Men det er denne idé om en mere metaforisk idé om portrætter, som vi forsøger at skubbe ud over denne idé om lighed, ” siger Naeem.

"Og især fordi det bevæger sig, " siger Perov, "det er et bevægende billede, der kan udvikle sig til andre observationer af livet."

Mens der har været andre videoværker i samlingen (ca. 17 af dem), er "Bill Viola: The Moving Portrait" det første Portrait Gallery-show, der er helt dedikeret til videoteknologi - ingen mening til en bygning, der blev bygget før elektricitet.

”Hvad det krævede for at skaffe infrastrukturen - bag baggardelen af ​​dette - er slags svimlende, ” siger Alex Cooper, museets udstillingsproduktionschef. Planer for infrastrukturændringer begyndte at blive truffet for mere end 16 måneder siden, og installationen tog tre måneder, sagde Cooper, "i et forsøg på at få arbejdet til at virke så minimalistisk som det er."

Det hele er en præstation for en føderal struktur, der begyndte byggeriet i 1836, der fungerede som patentkontor, borgerkrigsbarakker og stedet for en Lincoln indvielsesbal, blandt andet. ”Vi laver banebrydende kunst fra det 21. århundrede i en af ​​byens ældste bygninger, ” siger Cooper. ”Det er så interessant, når du tænker over det.”

”Det store er loftshøjderne, ” siger Perov. ”Vi er normalt begrænset af lofthøjderne. Det er et meget stort problem for os. Men selvfølgelig er dette et portræt show, så det er en anden for os. Vi har bevidst valgt værker, der ville passe. ”

Resultatet er en cool, skarp og roligt bevægende udstilling, som Naeem siger håber at kunne trække yngre mennesker. ”Børn vil være wow, for hvad som helst på skærme, ” siger hun.

Viola syntes også glad for at se sit arbejde også i en anden sammenhæng. ”Det er en forbløffende ting at tage det, du har, og flytte tingene rundt og hente dem, hvor vi vil placere dem.”

"Bill Viola: The Moving Portrait" fortsætter gennem 7. maj i National Portrait Gallery i Washington DC