Astronomi er ikke så let som bare at bygge et større teleskop. Siden næsten første gang mennesker vendte en linse til nattehimlen, er astronomer blevet plaget af turbulens i jordens atmosfære. For at hjælpe med at bekæmpe dette problem er observatorier ofte bygget så højt som muligt i områder med roligere luft. Men når vores teleskoper vokser mere og mere følsomme og kikker dybere ind i rummet, påvirker hver miniscule jiggle billedet. Det er en af grundene til, at vi sender teleskoper med flere milliarder dollars som Hubble og det fremtidige James Webb-rumteleskop ud af Jordens atmosfære.
Men astrofysiker Ethan Siegel på Forbes rapporterer, at fremskridt inden for "adaptiv optik" i det sidste årti gør de jordbaserede observatorier næsten lige så gode som deres kusiner til det ydre rum. Tidligere denne uge afslørede Paranal-observatoriet i Chiles Atacama-ørken, en partner af det europæiske sydlige observatorium, det seneste inden for adaptiv optik, da det tændte for sin Fire Laser Guide Star-facilitet fastgjort til en VLT på 8, 2 meter i diameter (som står for Very Large Telescope ). Det massive teleskop skyder fire 22-watt laserstråler ud i atmosfæren.
Selvom laserne ser ud som en Bond-skurkegruppe for at sprænge månen, er de rettet mod et lag natriumatomer omkring 60 mil over jorden. Laserne ophidser atomerne og får dem til at glødes og danne ”kunstige stjerner.” Disse lyse atomer giver astronomer under en visuel repræsentation af turbulensen i atmosfæren, som de avancerede teleskoper kan bruge til at kompensere deres spejle og skabe skarpere billeder.
Hos Paranal føres denne teknologi til et helt nyt niveau. ”Brug af mere end en laser gør det muligt at kortlægge turbulensen i atmosfæren i langt større detaljer for at forbedre billedkvaliteten markant over et større synsfelt, ” siger ESO i en pressemeddelelse.
Det er ikke første gang, adaptiv optik er blevet prøvet. Siegel påpeger, at Gemini-observatoriet i Chile har brugt en enkelt laser siden 2012, nogle gange produceret billeder, der er lig med eller bedre end Hubble. Han forklarer, at da en ny klasse på 25 til 39 meter jordbaserede teleskoper kommer online i løbet af det næste årti, ligesom det europæiske ekstremt store teleskop, der er beregnet til 2024, kan fremskridt inden for laserkompensationsteknologi i sidste ende gøre dem endnu bedre og billigere end plads -baserede teleskoper.
