Carla Dove, leder af National Museum of Natural History's Feather Identification Lab, arbejder på et mysterium. Omgivet af stativer af balsamerede fugle i krukker, graver hun gennem indholdet af en rød køler, skubber papir og ispakker til side og åbner endelig en plastik affaldspose. Inde er ti prøver af maveindhold fra burmesiske pythoner fanget i Florida Everglades.
Relateret indhold
- Holder på Gullah Kultur
Størstedelen af Doves arbejde involverer at identificere fugle, der er ramt af fly, et mangeårigt luftfartsproblem. ”Jeg mener, Wilbur Wright havde en fuglestrejk, ” siger Dove. Ved hjælp af DNA-analyse og fjeridentifikation hjælper hun lufthavne med at finde ud af, hvilken art de skal afskrække. Duen identificerede Canadiske gæs som årsagen til den nødlanding af US Airways Flight 1549 på Hudson-floden i 2009.
Men for et par år siden modtog Dove et opkald fra Skip Snow, en dyrelivsbiolog i Everglades National Park, med en anden slags fugleidentifikationsopgave. ”Carla, vi har et problem her nede, og vi har brug for din hjælp, ” husker Dove ham og sagde. Burmesiske pythoner, en invasiv art, byttede på dyrelivet i parken med en alarmerende hastighed.
”Jeg indså med det samme, at dette var en vigtig undersøgelse, ” siger Dove. Slangerne, der først blev rapporteret i parken i 1979, stammer sandsynligvis fra frigivne eller undslippe eksotiske kæledyr. Deres nuværende befolkning er i tusinder, og de spredes hurtigt. ”Den første måde at bevise den fare, de udgør for miljøet, er at finde ud af, hvad de spiser, og hvor meget af det de spiser, ” siger Dove. Så sne begyndte at sende Dove-maveprøver fra fangede pythoner.
At identificere eventuelle fugle i sådanne prøver er rodet, tidskrævende arbejde - en opgave, Dove omfavner med gusto. ”Mit job er ikke så glamourøst, ” siger hun og henter en brun kugle i en plastik sandwichpose. Hun vasker det i varmt vand og tørrer det derefter med komprimeret luft: ”Fjer er lavet af keratin, ligesom dit hår, så de er meget holdbare og lette at rengøre og tørre.” Hun undersøger dem under et mikroskop og leder efter fine variationer i farve, størrelse eller mikrostruktur, der fortæller hende hvilken taksonomisk gruppe en given fugl hører til.
Dove tager derefter prøven med i museets samling af 620.000 eksemplarer fra mere end 8.000 fuglearter og ser efter en kamp; det kan tage alt fra et par timer til et par dage. ”Det er sådan, vi har gjort det i 50 år, ” siger hun. ”Vi har DNA nu, men DNA vil ikke hjælpe os i dette tilfælde” - pythons fordøjelsessystem har ødelagt eller kontamineret det genetiske materiale - ”så du er virkelig nødt til at stole på de grundlæggende færdigheder med at identificere ting baseret på din oplevelse og din viden. ”
I det forgangne år har Dove identificeret 25 fuglearter fra maveindholdet i 85 burmesiske pythoner. Talet inkluderer sådanne truede arter som limpkin og træstork — som er mere end tre meter høj. ”Disse slanger bliver større og spiser større ting, ” siger Dove, inklusive alligatorer og hjorte. (I deres oprindelige habitat, Sydøstasien og det sydlige Kina, spiser de endda små leoparder.) Den største slange fanget i parken var næsten 17 meter lang. Duves forskning, der blev offentliggjort i martsudgaven af Wilson Journal of Ornithology, er vigtig for at finde ud af, hvordan man skal håndtere disse rovdyr, siger Snow.
Der er ingen hurtig løsning. Sne ser for sig et tre-længdet program - uddannelse, forebyggelse (at holde nye eksotiske slanger ude af Everglades) og undertrykkelse (dræbe så mange pythoner som muligt). Doves forskning vil hjælpe med at styrke støtte til og forfine indsatsen, siger han: "Vi er måske ganske overrasket over at finde ud af, i hvilken grad disse dyr allerede har truet integriteten af Everglades National Park."
I laboratoriet har Dove identificeret den nye prøve som en pied-billed grebe, en lille fugl, der tilbringer det meste af sin tid på søer eller søer dykning efter mad. Forskningen har gjort et stort indtryk på hende. "Dette er temmelig tæt på det mest mindeværdige arbejde, jeg har udført, " siger Dove, "fordi det har været virkelig ildelugtende."
Carla Dove, leder af National Museum of Natural History's Feather Identification Lab, undersøger forskellige fuglearter. Alle disse arter, inklusive træstork i midten, er faldet bytte for invasive pythoner. (Stephen Voss) 
Syd-Florida har et problem med gigantiske pythoner, som det her demonstreres af en ranger, der holder en burmesisk python i Everglades. (Bob DeGross / NPS)
