I et sjældent set portræt af Jane Austen fra 1869 sidder den elskede forfatter i en trestol og iført en ruffled kjole med en lyseblå ramme. Hendes udtryk er føjeligt, indhold. Det er et perfekt dejligt maleri, men det er grundigt blottet for gnist - så i modsætning til kvinden, der er kendt for hendes stille, visne tagedowns af det georgiske samfund.
”[Det er] et helt tomt ansigt, ” siger Kathryn Sutherland, Austen-lærd og kurator for The Mysterious Miss Austen, en ny udstilling på Winchester Discovery Center i det britiske amt Hampshire. ”Det er sødt, det er en slags viktoriansk idé om kvindskab.”
Dette portræt vises sammen med fem andre, der søger at udforske Austens liv og arbejde, hendes mangeårige appel og hendes vedholdende unnvikelighed. Man kunne tro, at portrætterne samlet, ville give seerne en mere robust fornemmelse af forfatteren - i det mindste med hensyn til hendes fysiske udseende. I stedet fremhæver de, hvor gådefuld hun er blevet i årene siden hendes død.
”Disse seks portrætter, hvoraf fem er levetidsportrætter, alle ... har på en eller anden rute en rimelig påstand om at være Jane Austen, ” siger Sutherland. ”Ingen af dem er ens. Det sætter i sig selv et stort spørgsmålstegn over hende, ikke sandt? ”
Selvom hun ikke var en uhyre populær forfatter i løbet af sin levetid, skabte Austen nogle af de mest varige karakterer i vestlig litteratur: den fyrige Lizzie Bennet, den fremmede Emma, de forskellige Dashwood-søstre. De grundlæggende kendsgerninger i Austens biografi er kendt, men meget spekulation har omringet de mere obskure detaljer i hendes liv, som Allison Meier påpeger i Hyperallergic . Var hun en "hemmelig" politisk radikal? Var hun låst inde i en kærlighedstrekant? Døde hun af arsenforgiftning?
Den mystiske frøken Austen blev inspireret af paradokset i forfatterens arv. ”Det, vi ser på, er det faktum, at Jane Austen faktisk er en forfatter, en forfatter, der inspirerede sådan intimitet hos sine læsere, ” forklarer Sutherland. ”Folk føler sig meget tæt på hende… Men faktisk, til trods for denne intimitet, er hun så uvidende. Der er så lidt, at vi kan vide. ”
Udstillingen søger at kaste en vis indsigt i Austens liv - og især hendes forhold til hendes fødested i Hampshire. I henhold til en pressemeddelelse fra Hampshire Cultural Trust vil besøgende på museet være i stand til at udforske et udvalg af Austens personlige genstande: en silkekåbe mønsteret med egeblader, en af hendes punge, en katolske historie fra England - fortalt fra perspektivet af "en delvis, fordømt og ignorant historiker" - som Austen lå på, da hun bare var 15 år gammel. Udstillingen indeholder også en alternativ afslutning på romanen Overtalelse, skrevet i Austens egen hånd.
Men det er de seks portrætter, der aldrig før er blevet vist på samme tid, der udgør midtpunktet i The Mysterious Miss Austen . Den førnævnte akvarel i 1869 blev bestilt af Austens nevø, James Edward Austen-Leigh, som en model til den indgraverede dækning af hans biografi fra 1870, A Memoir of Jane Austen. Dette portræt, der er malet efter Austens død, er baseret på en 1810-skitse af Austens søster, Cassandra.
Cassandra-tegningen, som er det eneste bekræftede portræt af Austen i løbet af hendes levetid, skildrer forfatteren med sine arme foldet og hendes ansigt sat i en grimasse. Det er en livlig og humoristisk lighed - og ifølge Sutherland er det også en mere passende skildring af Austen end det professionelle maleri fra 1869.
”Der er enorm energi og liv i det ansigt, ” siger hun om Cassandra-skitsen. ”Hvad familien ønskede af den professionelle, der lavede portrættet fra 1869 ... [var] et portræt, som offentligheden ville finde acceptabelt, og de vidste, at Cassandras skitse ikke var acceptabel for offentligheden.”
The Mysterious Miss Austen har et andet værk af Cassandra, der viser Austen i en blå kjole, siddende på græsset. Kun en spalte af Austens kind er synlig fra under hendes brede motorhjelm, hvilket giver endnu et fristende glimt af forfatteren.
Af de to resterende portrætter er den ene en 1816-silhuet af ukendt oprindelse, den anden en dramatisk skitse af Austen af James Stanier Clarke, kapellen og bibliotekar til prinsen af Wales. Han mødte Austen i 1815 og ifølge Sutherland var han "ganske besot" med hende. Stanier Clarkes skildring adskiller sig markant fra de andre portrætter. Hans Austen bærer en glamorøs sort og rød farve, hendes skuldre er indhyllet i et forbløffende sjal, og en brun muff er viklet omkring hænderne.
”Jeg tror [portrætterne] siger meget om malerens forhold til emnet, ” siger Sutherland. "[T] han en udført af prinsens bibliotekar, det er et slags fantasiportræt ... Mens jeg tror, at Cassandras portrætter får en følelse af ægte intimitet og en følelse af karakter for dem, fordi de kender denne kvinde indefra og ud."
Det er vanskeligt at sige, hvilket af billederne, der vises, giver os den sandeste fornemmelse af Austens udseende og opførsel. Men måske er det bedst at se på Austens meget elskede samling af romaner - som glitrer med humor, empati og vidd - for at finde det bedste portræt af den gådefulde forfatter.
