Forskere har kortlagt over 470 søer under Antarktisens is, herunder massive vandmasser som 143 mil lang Vostok-sø. Men under Grønlands isplade, den næststørste i verden, har forskere kun nogensinde opdaget fire søer. Nu har en ny undersøgelse imidlertid estimeret, at yderligere 56 vandmasser kan lure under den nordlige is.
For at finde de subglacial søer analyserede Jade Bowling, en ph.d.-kandidat ved Lancaster University, omhyggeligt 341.000 miles værdifulde data indsamlet af NASAs IceBridge-program, der bruger jorden penetrerende radar ombord fly til at skabe 3D-kort over isen i Arktis og Antarktis hvert år . Jonathan Amos på BBC rapporterer, at flydende vand har et tydeligt tilbagespredningsmønster i radarsignalerne. Bowling fandt 54 kandidatsøer gemt i disse data og fandt også to mere, mens de kiggede på data fra et nyt datasæt med højdekort kaldet ArcticDEM. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Communications .
En tidligere undersøgelse fra 2013 havde forudsagt, at så mange som 1.500 små søer kan gemme sig under Grønlands is. Stadig var opdagelsen af flere dusin søer uventet. ”På trods af antallet af søer, der blev forudsagt at eksistere, var vi ganske overrasket over at finde så mange, i betragtning af at så få var tidligere blevet opdaget, ” fortæller Andrew Sole, en fysisk geografiforsker ved University of Sheffield, til Hannah Osborne på Newsweek .
At katalogisere søerne under isen er ikke kun en øvelse i kartografi. At vide, hvor de er, og hvordan de ændrer sig over tid, kan hjælpe forskere med at forstå hydrologien af hele islaget.
”Forskere har en god forståelse af antarktiske subglacial søer, som kan fylde og dræne og få hurtigere overliggende is til at flyde. Indtil nu var der dog kun lidt om kystfordeling af søer og adfærd under det grønlandske isark, ”siger Bowling i en pressemeddelelse. ”Denne undersøgelse har for første gang gjort det muligt for os at begynde at opbygge et billede af, hvor søer dannes under det grønlandske isark. Dette er vigtigt for at bestemme deres indflydelse på det bredere subglacial hydrologiske system og is-flow-dynamik og forbedre vores forståelse af islagets basale termiske tilstand. ”
I modsætning til søerne i Antarktis, som er relativt store, spænder Grønlands søer fra en tiendedel af en kilometer lang til cirka tre og en halv mil lange. De fleste blev fundet væk fra det stabile indre af islaget og tættere på kanterne. I modsætning til søerne på Sydpolen, hvoraf nogle har eksisteret i tusinder af år, ser Grønlands søer ud til at være yngre og mere aktive. Dataene viser bevis for, at mindst to af søerne blev drænet og derefter genopfyldt.
Eneste fortæller Osborne, at søerne ikke er et stort problem, når det kommer til klimaændringer. Men de er sandsynligvis en del af mekanismen, der leverer smeltende is i oceanerne. Når overfladen is smelter, genopfylder det disse søer, der derefter udleder vand i det omgivende hav.
Holdet planlægger nu at se på, hvordan aktive subglacial søer påvirker isstrømmen i de øverste lag af islaget.
Undersøgelse medforfatter Stephen J. Livingstone, også fra University of Sheffield, siger, at de også leder efter søer, der måske er værd at bore i. ”Disse søer kunne give vigtige mål for direkte efterforskning for at se efter bevis for ekstrem liv og for at prøve de sedimenter, der er afsat i søen, og som bevarer en registrering af miljøændringer, ” siger han i pressemeddelelsen.
