I Sydney, lige bag det ikoniske Operahus, ligger Royal Botanic Garden, 75 hektar blomster, træer og græsarealer, der først blev oprettet i 1816 på stedet for Australiens første gård, Farm Cove. Haverne er et sted for turister og Sydney-folk at udforske og nyde, og de er også et sted til bevaringsforskning. Fordi dette er et af de største grønne områder i byen, er haverne hjem til masser af vilde dyr, herunder flokke cockatoos og flagermus med vingespænder en gård bredt.
Mens cockatoos kan være irriterende (især hvis du er dum nok til at fodre dem), er flagermusene - kaldet gråhovedet flyvende ræver - blevet et reelt problem, i det mindste i haven forvaltning. Disse pattedyr er planteetere og forlader de menneskelige besøgende stort set alene (selvom de til tider kan være utroligt uhyggelige). De skader imidlertid haven, fordi de ødelægger træer. I de mere end 20 år, siden flagermusene fandt ophold i haverne, har de dræbt 28 modne træer, 30 palmer og mange andre planter og beskadiget yderligere 300. Det mest foruroligende bosatte sig sig i Palm Grove, stedet for mange af de ældste træer i haven, inklusive historiske, eksotiske arter indsamlet fra steder som Malaysia og New Guinea. Så for flere år siden besluttede ledelsen af haven, at de flyvende ræve skulle gå.
Men gråhovedet flyvende ræv er en art på tilbagegang (IUCN lister dem som sårbare) og beskyttet i Australien. De har mistet foder og roosting habitat mange steder, og kommercielle frugttræavlere betragter dem som en skadedyr og dræber dem (enten ulovligt eller med tilladelse fra regeringen).
Botanic Garden kunne dog ikke dræbe flagermusene, så de kom med en plan om at tvinge dem ud. De spillede optaget støj i det sene efterår og den tidlige vinter lige inden daggry - hvilket gjorde det vanskeligt for dem at sove fredeligt efter en nat med foderbrug - og omkring solnedgang, hvilket gav dem et tidligt vågneopkald. Ideen er, at flagermusene ville være så irriterede, at de ville beslutte at roost et andet sted. Ville du ikke forlade et hotel, hvis folkene i det tilstødende rum spillede høj musik, når du forsøgte at falde i søvn, og du fortsat fik klokken 3 morgenvækning?
Efter flere gennemgange og mange forsinkelser implementerede Botanic Garden endelig sin plan denne måned. I sidste uge var der kun ca. 10 flagermus tilbage i haven. Resten ser ud til at have flygtet et par kilometer syd til Centennial Park. Den botaniske have vil nu gøre en indsats for at gendanne de områder, der er beskadiget af de flyvende ræve.
Historien ender dog muligvis ikke der. De optagne lyde spilles kun indtil en gang i juli. Derefter ville det være for foruroligende for gravide, flyvende ræv, der kunne abortere på grund af stresset, eller for nye mødre, der måske adskilles fra deres babyer. Men flyvende ræve bevæger sig sæsonmæssigt, og kommer september eller oktober, kan flagermus fra uden for området bestemme, at haverne ser ud som et godt hjem.
Haveledelse er håbefuld, at planen fungerer. Når alt kommer til alt fjernede Royal Botanic Gardens Melbourne med succes deres egen gråhovedbestand af flyvende ræv i 2003 ved hjælp af lignende metoder. Disse flagermus findes nu i den nærliggende Yarra Bend Park.
Men var fjernelsen af de flyvende ræv fra Sydney-haven virkelig nødvendig? Da jeg først hørte om denne plan, kort før min sidste rejse til Sydney i marts, var jeg ked af at høre, at flagermusene snart ville være væk. De var en af mine yndlingshukommelser fra min første tur der - kigger op på en smuk efterårsdag for at se hundreder af disse små Draculas hænge over mig. Mens jeg var i Sydney i år, mødte jeg Tim Cary, en flagermusforsker ved Macquarie University. Han lavede en god sag, hvorfor stressing af disse dyr lignede tortur og hævdede, at planen var dømt til at mislykkes. (Cary foreslog at tælle Palm Grove med netting for at holde flagermusene ude.)
Jeg mødtes også med Mark Salvio, direktør for Royal Botanic Garden, og vi talte indgående om ødelæggelsesniveauet, planerne om at slippe af med de flyvende ræber og niveauerne af gennemgang og omstrukturering, som planerne havde gennemgået gennem årene . Dette er ikke noget, der gøres uden hensyntagen til konsekvenserne for den gråhovedede flyvende rovart. Og så meget som jeg nød flagermusene under mine besøg, kunne jeg forstå, at haven havde placeret sit løv som en højere prioritet - det er derfor, det findes, for at bevare haverne og deres historie. (Jeg tvivler trods alt på, at Smithsonian-institutionen ville lade dens samlinger blive ødelagt af fx insekter på lageret, selvom disse insekter var en truet art.)
Gjorde Sydneys Royal Botanic Garden det rigtige valg? Er det at stresse flagermus en virkelig forfærdelig ting at gøre? Vil det endda arbejde? Vi bliver nødt til at vente og se på det sidste spørgsmål. Hvad angår de to andre, ved jeg, hvor Cary står. Hvor vil du?
