Ikke alle fremmede arter er fra det dybe rum, og ikke alle fremmede invasioner rejser en ruckus. Af særlig interesse for forskere ved Smithsonian Environmental Research Center (SERC) på Chesapeake-bugten i Maryland er udlændinge, der ankommer stealthily: marine organismer, der kommer ind i miljøer, som de ikke er oprindelige og forårsager økologisk og økonomisk ødelæggelse. Brugen af ordet "invasioner", lånt fra krigføring, antyder, hvor meget der står på spil. Det årlige tab for den amerikanske økonomi forårsaget af disse ubudne gæster - f.eks. Skader på fiskeriet - er blevet anslået til $ 137 milliarder.
Hvordan kommer fremmede akvatiske arter til Chesapeake? Ballastvandet, der frigives af skibe, der rejser mellem fjerne havne, er en måde, og SERC er blevet et clearinghouse for information om "ballast-medierede invasioner." Dens forskere har samlet en database over mere end 600 invasive arter langs kyster i USA, hvoraf ca. 160 - inklusive den europæiske grønne krabber, den kinesiske mysteriesnegl, asiatiske muslinger og forskellige familier af rørormer - findes i Chesapeake-bugten. Bugten har gennemgået en miljøomdannelse og ikke til det bedre.
SERC (udtalt ligesom cirklen) er ideelt beliggende på 2.800 hektar skov, afgrøde, græsarealer, vådområder med ferskvand, tidevandsmyrer og flodmundinger langs kysten af Chesapeake, og disse fremmede marine arter er kun en af dens bekymringer. Faktisk er SERC nu verdens førende center for en omfattende undersøgelse af kystzoner, hvor forskellige økosystemer interagerer med hinanden og påvirkes af forbindelser mellem deres akvatiske, landlige og atmosfæriske komponenter. Forskerne ved SERC's mission er at give mening om disse komplekse omgivelser, hvor land og hav mødes. Deres arbejde har en særlig presserende karakter, fordi fuldt ud 70 procent af verdens voksende befolkning nu beboer kystzoner, og de fleste af verdens miljøudfordringer spilles midt i zonernes økosystemer.
Smithsonian er heldig som ejer alle de hektar, der er SERCs naturlige laboratorium. Intet andet sted har forskere en sådan ubunden mulighed for at udforske på et permanent forskningssted interaktionen mellem sammenkoblede økosystemer. SERCs forskning er tålmodig og omfattende og afspejler mere end tre årtier med miljøændringer i landets største flodmunding. Hvad SERC-forskere lærer bærer om miljøspørgsmål over hele kloden, så de udvider deres undersøgelser gennem et vidt spredt netværk af sammenlignende feltundersøgelsessteder og samarbejdspartnere. Den viden, der er opnået lokalt, monterer en invasion af sin egen, helt fordelagtige, og gør sin vej gennem verdens breddegrader.
Arten med den største vedvarende kommercielle fangst i Chesapeake er den blå krabbe, der længe er et symbol på bugten og en kilde til levebrød for mange indbyggere i regionen. Men selv blå krabbe bestand er faldet med mere end 80 procent i de sidste dusin år. SERC-forskere har samlet årtiers information om krabberne, delvis ved at montere hundreder af arterne med biotelemetri-enheder til at overvåge deres opførsel. Krabberne er belastede af ledninger og bånd, og det synes usandsynligt at rekruttere til forskningen. De data, de sender tilbage fra det dybe, kan med tiden give vores forskere mulighed for at udtænke løsninger, der bevarer blå krabbefiskeri i bugten. Og i overlevelsen af en art kan der være håb for andre. Gennem deres omhyggelige undersøgelse af det komplicerede liv langs Chesapeake hjælper SERC-forskere med at opretholde kystøkosystemer overalt i verden.
