Før Moby-Dick var der “To år før masten”

Den 14. august 1834 kørte nitten år gamle Richard Henry Dana Jr. sig til Boston Harbor på jagt efter en to-mastet brig kaldet pilgrim . En arketypisk Brahmin - far var en digter og essayist, bedstefar havde været højesteret for højesteret i Massachusetts, oldefar var en af ​​de oprindelige frihedssønner - Dana havde været en lovende studerende ved Harvard College, indtil mæslinger betændte hans hornhinder og han kunne ikke længere læse uden smerter. Han besluttede at gennemføre en ”kur, hvis det var muligt, ved en hel livsændring.” Når han kasserede kjole frakke og silkehætte fra en bachelor, tog han en sømand andebukse og presenning hat.

Fra denne historie

To år før masten

Relateret indhold

• Hvordan Nantucket kom til at være verdens hvalfangsthovedstad

Midlet virkede, men endnu mere værdifuldt var oplevelserne, som Dana, der blev født for 200 år siden i august, blev to år før masten, en af ​​USAs første litterære klassikere. Et forbløffende effektivt memoir om livet, som en almindelig sjømand, der kvartaler ”før masten” i det blæse rum under dæk, bogen, en fornemmelse i sin egen tid, er en model for reportage, der følger med den nautiske jargon fra en specialist og en antropolog beskrivende mestring af livet ombord på skib og i Pilgrims daværende eksotiske anløbshavne. Det ville påvirke generationer af læsere og forfattere og er fortsat en grundpille på amerikanske læselister.

Dansens rejse førte ham ind i det sydlige Atlanterhav, omkring Cape Horn og til Alta Californien, derefter en tyndt bosat provins i Mexico. Skibets mission var at skaffe kvæghud fra landmænd i San Diego, Santa Barbara og andre punkter langs kysten. En naiv, der endnu ikke er skabt af erfaringer, deler Dana noget nyt på hver side: hvalsange og isbjerge, knusende storme, kaptajnens voldelige disciplin, havets totale stilhed om natten. Hans livlige forfatterskab mangler litterær selvbevidsthed og overfører let hans følelser. Når en skibskammerat falder over bord og dør, er Danas smerte håndgribelig. ”På havet er manden i nærheden af ​​dig - ved din side - du hører hans stemme, og på et øjeblik er han væk, og intet andet end en ledig stilling viser sit tab ... Det er som at miste et lem. ''

I Californien mestrer Dana kunsten at bære de brede, flade, tunge huder oven på hovedet. Fra en stejl bløff, som Dana kaldte ”det eneste romantiske sted på kysten”, satte sejlerne huderne på stranden som gigantiske frisbeer; dette sted, omkring 60 mil syd for det moderne Los Angeles, er i dag en by kaldet Dana Point. Men det var ikke alt arbejde: Dana gik til cockfights, spiste frijoles og så forestillinger af fandango. Et årti senere transporterede fyrreogtyve niners, der skynder sig til Californien, to år før masten som en vejledning.

Dana ankom to år ældre tilbage i Boston, og med sine egne ord, ”en" ru gyde ", der ser ud til fyr, med andebukser og rød skjorte, langt hår og ansigt brændt så mørkt som en indianer. '' Han blev ændret indeni som godt. Han vendte tilbage til skolen og blev søfartsadvokat og talsmand for søfolkens rettigheder overalt. Han forsvarede flygtninges slaver og deres redningsmænd; senere tjente han som en amerikansk advokat.

Hans bog påvirkede blandt andet Herman Melville, der kaldte den "uovertruffen." Dana opmuntrede Melville til at grundlægge sin hvalfangsthistorie faktisk, men Melville var bekymret for, at en sådan tilgang kunne være kedelig. ”Det vil være en mærkelig slags bog, ” frygter jeg, ”skrev han til Dana. ”Spæk er spæk, du kender; tho 'du kan få olie ud af det, poesien løber så hårdt som sap fra et frossent ahorntræ .... Alligevel mener jeg at give sandheden om tingene på trods af dette. «Selvfølgelig fejres Moby-Dick for netop det. Og lærde har fundet Dans indtryk i heltene i senere amerikanske værker om unge mænd, der rejser hjem for at finde sig selv, fra Huck Finn til Holden Caulfield til Hemingways Nick Adams.

Dana var heldig at etablere en blomstrende juridisk karriere. To år inden masten blev offentliggjort i 1840, og selvom den solgte 200.000 eksemplarer i det første årti, havde han afvist en aftale, der ville have tjent ham en royalty på 10 procent. I stedet valgte han et fladt $ 250 (ikke helt 7.000 $ i dag) plus 24 gratis kopier.