Der er noget meget specielt ved bioluminescerende alger. De opsuger sollys, absorberer kuldioxid og indånder til gengæld ilt, mens de udsender en blød lysstofrør. I det væsentlige er det naturens alt-i-én version af et solcellepanel, en kulstofvaske og en lyspære.
Med den samme tanke har den franske biokemiker Pierre Calleja brugt flere år på at arbejde på en måde at udnytte mikroorganismernes særlige evner til at hjælpe med at afbøde nogle af planetens mest presserende problemer, nemlig global opvarmning, trusler mod økosystemer og behovet for vedvarende energi. Hans løsning kommer i form af en cylindrisk algedrevet lampe, der ikke kræver nogen elektricitet og dermed er fuldstændig selvforsynende, og fungerer gennem en proces, hvor al den energi, der produceres under fotosyntesen, opsamles og opbevares i et batteri, der hjælper med at tænde lyset under om aftenen.
Men hvor meget af en forskel maker kan disse goopy små marine organismer være? Jeg mener, at ingen nogensinde har hørt om en lampe, der redder verden. Faktum er, at mikroalger er utroligt effektive til at fjerne kuldioxid fra atmosfæren, ca. 150 til 200 gange mere end træer. Grundlæggende kan en alglampe fjerne så meget CO2 på et år, som et træ ville gøre i sin levetid. Ekstraktion af alger fra akvatiske miljøer, såsom oceaner, kan muligvis redde fisk og andet marint liv, da hurtige stigninger, der kaldes algeopblomstringer, har forårsaget en udbredt dødelighed på grund af skadelige toksiner, der undertiden frigives.
Calleja holdt for nylig en filmet TED-tale i Lausanne, Italien, Schweiz, hvor han beskrev oprindelsen af sit koncept, og hvordan han håbede at implementere teknologien (alger med lampe-foret parkeringspladser nogen?). Under præsentationen viste han frem en prototype, der syntes at udsende en ret lys og konsistent neon-is-udstråling.
”Lyset, der går gennem lampen, er meget specielt, ” forklarer Calleja for publikum. ”Det er et meget blødt lys, fordi det går gennem et levende dyr.”
Men bio-engineering et sådant drømmescenarie er ikke uden dets udfordringer. Som den atlantiske forfatter John Metcalfe påpeger, venter skeptikerne stadig på at høre, hvordan Calleja planlægger at overvinde nogle af plantens problematiske egenskaber, såsom de "lette kvælende egenskaber ved tætte alger" og vedligeholdelse for at forhindre den "beskidte fiskeskål" -effekt hvori en grumset ophobning begynder at samle sig på glaslampen over tid. Han citerer også Rose Ann Cattolico, en alge videnskabsmand ved University of Washington, der foreslog, at design af en version til praktisk brug “ville udføre en bioingeniørers evner.” Og selvfølgelig ville projektets ultimative gennemførlighed hænge på omkostningerne til, udvikle teknologien i større skala, selvom Callejas arbejdsgiver, FermentAlg ser ud til at have en velrenommeret track record med at udvikle alge-baserede teknologiske løsninger. Indtil videre har forskerteamet installeret en operationel demonstrationslampe på en parkeringsplads i byen Bordeaux i det sydlige Frankrig.
Så hvem ved, om alglamper lyser vejen til grønnere, smartere byer? Men håbet ser i det mindste lidt lysere ud.
