Frygt kan være lige så gammel som livet på Jorden. Det er en grundlæggende, dybt ledningsreaktion, udviklet i løbet af biologiens historie, for at beskytte organismer mod opfattet trussel mod deres integritet eller eksistens. Frygt kan være så simpelt som en krumning af en antenne i en snegl, der røres, eller så kompleks som eksistentiel angst hos et menneske.
Uanset om vi elsker eller hader at opleve frygt, er det svært at benægte, at vi helt sikkert hæder den - vie en hel ferie til fejringen af frygt.
Når man tænker på kredsløb i hjernen og den menneskelige psykologi, er nogle af de vigtigste kemikalier, der bidrager til ”kamp eller flyvning”, også involveret i andre positive følelsesmæssige tilstande, såsom lykke og spænding. Så det giver mening, at den høje ophidselse, som vi oplever under en skræmme, også kan opleves i et mere positivt lys. Men hvad gør forskellen mellem at få et "rush" og føle sig fuldstændig terroriseret?
Vi er psykiatere, der behandler frygt og studerer dens neurobiologi. Vores studier og kliniske interaktioner såvel som andres viser, at en vigtig faktor i, hvordan vi oplever frygt, har at gøre med konteksten. Når vores "tænkende" hjerne giver feedback til vores "følelsesmæssige" hjerne, og vi opfatter os selv som at være i et sikkert rum, kan vi hurtigt flytte den måde, vi oplever den høje ophidselsestilstand fra: fra frygt til en af glæde eller spænding .
Når du for eksempel kommer ind i et hjemsøgt hus i Halloween-sæsonen og for eksempel forventer, at et ghoul springer ud mod dig og ved, at det ikke rigtig er en trussel, kan du hurtigt mærke oplevelsen. I modsætning hertil, hvis du vandrede i en mørk gyde om natten og en fremmed begyndte at jage dig, ville både dine følelsesmæssige og tænkelige områder i hjernen være enige om, at situationen er farlig, og det er tid til at flygte!
Men hvordan gør din hjerne det?
**********Frygteaktion starter i hjernen og spreder sig gennem kroppen for at foretage justeringer for det bedste forsvar eller flyreaktion. Frygteaktionen starter i et område i hjernen kaldet amygdala. Dette mandelformede sæt kerner i hjernens temporale flamme er dedikeret til at opdage den følelsesmæssige salthed af stimuli - hvor meget noget skiller sig ud for os.
For eksempel aktiveres amygdalaen, når vi ser et menneskeligt ansigt med en følelse. Denne reaktion er mere udtalt med vrede og frygt. En trusselstimulus, såsom synet af et rovdyr, udløser en frygtrespons i amygdalaen, der aktiverer områder, der er involveret i forberedelsen til motoriske funktioner involveret i kamp eller flyvning. Det udløser også frigivelse af stresshormoner og det sympatiske nervesystem.
Dette fører til kropslige ændringer, der forbereder os til at være mere effektive i en fare: Hjernen bliver hyperalert, elever udvides, bronchierne udvides og vejrtrækningen accelererer. Puls og blodtryk stiger. Blodgennemstrømningen og strømmen af glukose til knoglemusklerne øges. Organer, der ikke er vigtige for overlevelse, såsom mave-tarm-systemet, bremser.
En del af hjernen kaldet hippocampus er tæt forbundet med amygdalaen. Hippocampus og prærontal cortex hjælper hjernen med at fortolke den opfattede trussel. De er involveret i en højere niveau-behandling af kontekst, som hjælper en person med at vide, om en opfattet trussel er reel.
For eksempel kan det at se en løve i naturen udløse en stærk frygtreaktion, men reaktionen på udsigten til den samme løve i en zoologisk have er mere af nysgerrighed og at tro, at løven er sød. Dette skyldes, at hippocampus og frontal cortex behandler kontekstuel information og hæmmende veje dæmper amygdala-frygtresponsen og dens nedstrøms resultater. Grundlæggende beroliger vores "tænkning" kredsløb med hjerne vores "følelsesmæssige" områder, at vi faktisk er OK.
**********
At blive angrebet af en hund eller se en anden angrebet af en hund udløser frygt. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) I lighed med andre dyr lærer vi meget ofte frygt gennem personlige oplevelser, såsom at blive angrebet af en aggressiv hund, eller at observere andre mennesker angrebet af en aggressiv hund.
Imidlertid er en evolutionært unik og fascinerende måde at lære hos mennesker gennem instruktion - vi lærer af de talte ord eller skriftlige noter! Hvis et tegn siger, at hunden er farlig, vil nærhed til hunden udløse en frygtreaktion.
Vi lærer sikkerhed på en lignende måde: oplever en husdyr, observerer andre mennesker sikkert interagerer med den hund eller læser et tegn på, at hunden er venlig.
**********
Frygt skaber distraktion, hvilket kan være en positiv oplevelse. Når der sker noget skræmmende, i det øjeblik, er vi på høj opmærksomhed og ikke optaget af andre ting, der måske er i vores sind (at komme i problemer på arbejdet, bekymre os om en stor test den næste dag), som bringer os til her og nu.
Når vi oplever disse skræmmende ting med menneskerne i vores liv, finder vi ofte, at følelser kan være smitsom på en positiv måde. Vi er sociale væsener, der er i stand til at lære af hinanden. Så når du ser over til din ven i det hjemsøgte hus, og hun hurtigt er gået fra skrig til grin, er du socialt i stand til at samle hendes følelsesmæssige tilstand, som kan have en positiv indflydelse på din egen.
Mens hver af disse faktorer - kontekst, distraktion, social læring - har potentiale til at påvirke den måde, vi oplever frygt på, er et fælles tema, der forbinder dem alle, vores følelse af kontrol. Når vi er i stand til at genkende, hvad der er og ikke er en reel trussel, omplacere en oplevelse og nyde spændingen i det øjeblik, er vi i sidste ende på et sted, hvor vi føler os i kontrol. Denne opfattelse af kontrol er afgørende for, hvordan vi oplever og reagerer på frygt. Når vi overvinder den indledende ”kamp eller fly” -rushed, bliver vi ofte overladte og tilfredse med vores sikkerhed og mere sikre på vores evne til at konfrontere de ting, der oprindeligt bange os.
Det er vigtigt at huske, at alle er forskellige, med en unik fornemmelse af, hvad vi synes er skræmmende eller sjovt. Dette rejser endnu et spørgsmål: Mens mange kan nyde en god skræk, hvorfor kan andre ligefrem hader det?
**********Enhver ubalance mellem spænding forårsaget af frygt i dyrehjernen og følelsen af kontrol i den kontekstuelle menneskelige hjerne kan forårsage for meget eller ikke nok spænding. Hvis den enkelte opfatter oplevelsen som "for reel", kan en ekstrem frygtrespons overvinde følelsen af kontrol over situationen.
Dette kan også ske i dem, der elsker uhyggelige oplevelser: De kan godt lide Freddy Krueger-film, men blive for bange for "The Exorcist", da det føles for rigtigt, og frygtrespons ikke moduleres af den kortikale hjerne.
På den anden side, hvis oplevelsen ikke udløser nok til den følelsesmæssige hjerne, eller hvis den er for uvirkelig for den tænkelige kognitive hjerne, kan oplevelsen ende med at blive kedelig. En biolog, der ikke kan indstille hendes kognitive hjerne fra at analysere alle de kropslige ting, der er realistisk umulige i en zombiefilm, kan muligvis ikke nyde "The Walking Dead" så meget som en anden person.
Så hvis den følelsesmæssige hjerne er for forskrækket og den kognitive hjerne hjælpeløs, eller hvis den følelsesmæssige hjerne keder sig, og den kognitive hjerne er for undertrykkende, er skræmmende film og oplevelser muligvis ikke så sjovt.
**********Alt sammen sjovt kan unormale niveauer af frygt og angst føre til betydelig nød og dysfunktion og begrænse en persons evne til succes og livsglæde. Næsten en ud af fire mennesker oplever en form for angstlidelse i løbet af deres liv, og næsten 8 procent oplever posttraumatisk stressforstyrrelse (PTSD).
Forstyrrelser i angst og frygt inkluderer fobier, social fobi, generaliseret angstlidelse, separationsangst, PTSD og tvangslidelser. Disse tilstande begynder normalt i en ung alder, og uden passende behandling kan de blive kroniske og svækkende og påvirke en persons livsforløb. Den gode nyhed er, at vi har effektive behandlinger, der fungerer i en relativt kort periode, i form af psykoterapi og medicin.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Arash Javanbakht, adjunkt i psykiatri, Wayne State University
Linda Saab, assisterende professor i psykiatri, Wayne State University
