For cirka en halv milliard år siden blev Skandinavien dækket af Agnostus pisiformis , en havgående leddyr omkring en centimeter på tværs, der ligner en meget kompliceret lille musling. Selvom fossiler af væsenet er almindelige, er det undertiden svært at visualisere en sådan lille kritiker. Det er grunden til, at geologiprofessor Mats E. Eriksson fra Lund Universitet i Sverige bestilte skulpturer af Agnostus til at gå sammen med et forskningsdokument i Earth-Science Reviews, som samlet næsten alt hvad vi ved om arten. Som det viser sig, er væsenen også, slags, sød?
Stephanie Pappas hos LiveScience rapporterer, at Eriksson var i stand til at tage modellen i brug, fordi Agnostus ofte er godt bevaret i skifer og kalksten. Ikke kun overlever dens hårde ydre skal, men lejlighedsvis er dens bløde væv også blevet fossiliseret, hvilket giver forskere masser af materiale at arbejde med. ”Den utrolige grad af konserveringsdetaljer betyder, at vi kan forstå hele dyrets anatomi, hvilket igen afslører meget om dets økologi og livsstil, ” siger Eriksson i en pressemeddelelse.
Det er for eksempel kendt fra fossilregistret, at dyret starter som en larve. I flere livsfaser vokser det og kaster det hårde eksoskelet. Det antages også, at det ville gribe små stykker organisk materiale ud af havet. For paleontologer er artenes vigtigste træk imidlertid dens blotte eksistens. Pappas rapporterer, at Agnostus er et stort indeksfossil. Hvis forskere finder et lag fyldt med Agnostus, kan de præcist datere denne klippe, hvilket giver dem en reference til andre fossiler, de måtte finde.
Pappas rapporterer, at Erikkson hyrede 10 Tons-studio i Danmark for at skabe skulpturerne. Først blev den lille væsen håndskulptificeret i ler. Derefter blev voksforme hældt, før kunstnerne producerede de endelige modeller lavet af gennemsigtig silicium, hver på størrelse med en middagsplade. Billedhuggerne lavede adskillige versioner, inklusive hvordan Agnostus ville have set ud som svømning, og en sammenrullet model, der demonstrerede, hvordan dens muslinglignende eksoskelet ville have beskyttet væsenet. Der er også en der efterligner, hvordan leddyren ser ud, under et scannende elektronmikroskop.
Mens væsenet er en klam, buglignende ting med tentakler, har dens udseende inspireret en række reaktioner. ”Skønhed er selvfølgelig i betragtningens øje, men for mig er det smukt af flere grunde, ” fortæller Erikkson George Dvorsky på Gizmodo. ”Jeg elsker dens anatomi, men antager, at den bliver endnu smukkere i mine øjne på grund af dens lange og indviklede forskningshistorie og dens anvendelighed. Til sidst, ved at være kendt fra usædvanligt [godt] konserveret materiale, har vi detaljeret indsigt i dets anatomi ... Hvad er der ikke at elske? ”
Erikkson fortæller Pappas, at han håber, at skulpturen vil hjælpe med at henlede opmærksomheden på den kambriske eksplosion, den tidsperiode, hvor livet udviklede sig fra enkle bakterier til meget mere komplekse havboende væsener. At få offentligheden begejstret og inspireret til at lære mere om gamle dyr er ikke noget nyt. Dinosaurer blev først populariseret af Benjamin Waterhouse Hawkins, der viste skulpturer af væsnerne i Londons Crystal Palace i 1851, en del af en tradition for ”Paleoart”, der har udviklet sig i løbet af 200 år.
