I 2017 udforskede en teenage dykker ved navn Alex Weber en lille bugt ud for kysten af Pebble Beach, Californien, da hun stødte på et chokerende syn. Det sandede gulv i bugten var tæppet med golfkugler. Tusinder af dem.
”Det føltes som et skud mod hjertet, ” fortæller Weber til Christopher Joyce fra NPR .
I flere måneder prøvede Weber og hendes far at befri området for de små plastikkugler, der havde slået sig ned under bølgerne. Men hver gang de vendte tilbage, var flere kugler blevet smækket ud i havet fra golfbaner langs kysten.
Da hun havde samlet 10.000 golfkugler, nåede Weber Matt Savoca, en postdoktorisk forsker ved Stanford University, der studerer menneskelige påvirkninger på marine økosystemer. Weber og Savocas gik derefter sammen om at skrive et papir, der for nylig blev offentliggjort i Marine Forurening Bulletin, der søger at kvantificere, i hvilket omfang golfkugler forurener havmiljøer. Dette spørgsmål er ifølge undersøgelsesforfatterne "sandsynligvis et underrapporteret problem i forbindelse med kystkurser over hele verden."
Der var i alt 50.681 golfbolde i bunden af bugten. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca sluttede sig til Weber, hendes far og hendes venner i deres mission om at trække golfbolde ud af havet. Efter Webers opmuntring deltog Pebble Beach-medarbejdere også i oprydningsindsatsen. Rag tag-teamet fokuserede på farvande, der støder op til to golfbaner ved havet og tre baner beliggende nær mundingen af floden, der strømmer gennem Carmel Valley. I løbet af to år indsamlede de en svimlende mængde golfkugler - 50.681, for at være præcise.
Fordi golfkugler synker, er de stort set ubemærket gået under havoverfladen. Men disse skjulte udgør en alvorlig trussel. Som Savoca skriver i samtalen, er de hårde skaller af golfkugler lavet af en belægning kaldet polyurethanelastomer. Deres kerner består af syntetisk gummi og tilsætningsstoffer som zinkoxid og zinkacrylat - forbindelser, der vides at være meget giftige for marine organismer.
”[A] s kugler nedbrydes og fragmenteres på havet, de kan udvask kemikalier og mikroplast i vandet eller sedimenterne, ” forklarer Savoca. ”Hvis bolde desuden brydes i små fragmenter, kunne fisk, fugle eller andre dyr indtage dem.”
De fleste af golfbolde, som holdet fandt, udviste kun let slid, forårsaget af bølge- og tidevandsaktivitet. Men nogle af kuglerne var alvorligt nedbrudt, til det punkt, at deres kerner blev udsat. ”Vi vurderede, at over 60 pund ugenvindbar mikroplast var blevet smidt fra de bolde, vi indsamlede, ” skriver Savoca.
Og den nye undersøgelse fokuserede på en relativt begrænset kyststrækning. Antallet af kyst- og flodgolfbaner overalt i verden er ikke kendt, men ifølge undersøgelsesforfatterne er der 34.011 atten-hullers golfbaner over hele verden, og mindst nogle af dem er bundet til at udgøre en risiko for havmiljøer.
"Med en global befolkning på 60 millioner regelmæssige golfspillere (defineret som at spille mindst en runde om året) og et sandsynligt gennemsnit på næsten 400 millioner runder spillet om året ... omfanget af dette emne forstørres hurtigt, " skriver forfatterne.
Heldigvis kan der tages skridt til at afhjælpe problemet. Forskerne præsenterede deres fund for ledere af golfbaner langs Pebble Beach, der nu arbejder med Monterey Bay National Marine Sanctuary for at udvikle strategier for at få omstrejfende bolde ud af havet, inden de eroderer. Weber samarbejder også med helligdommen for at udvikle rengøringsprocedurer, og hun og en ven er startet et non-profit dedikeret til årsagen.
”Hvis en gymnasiestudent kan udrette dette meget gennem ubarmhjertigt hårdt arbejde og dedikation, ” skriver Savoca, ”kan enhver.”
