Amerikanere har længe elsket at tale. Fra Barnum til Bono, fra Emerson til Clinton, har publikum ønsket sig denne grumske cocktail af prædikener og standup. Sådanne indlæg toppede sig i årene efter borgerkrigen, da det vildt populære Redpath Lyceum Bureau gledede publikum landsdækkende. Forbærer af TED-samtaler og SXSW, Redpath-foredrag fremførte Amerikas visionærer og tankeledere for at underholde, instruere og skabe formuer ved at gøre det.
Redpaths rejse telte, der kunne rumme op til tusind, tjente som Amerikas “lærredskole”, hvor man introducerede 1800-tallets mest prominente reformatorer, mest dristige komikere og mest skandaløse berømtheder. I små byer og blomstrende byer betalte massive trængsler 50 cent for at blive uddannet og underholdt. Det eneste krav var, at højttalerne tryllede skarer og sælger billetter.
James Redpath var den gale geni bag det hele. Mark Twain spottede sin sludderede ven - der stod bare 5'4 ”og vejede 100 pund - som en" fattig, uden hvid, unyttig svækkelse. "
Men skinnende under overfladen var en frenetisk innovatør, "sindig på fingrene."
Redpath i et udateret billede kunne ikke tolerere en "prædik af diskursstil." (Kansasmemory.org, Kansas State Historical Society, begrænsninger på kopi og genbrug anvendes) Født i Skotland, Redpath kom til Amerika i 1840'erne og i det næste halve århundrede, syntes at være overalt og kende alle. Han hoppede fra det ene historiske hotspot til det andet, fra bekæmpelse af slaveri med John Brown til ghostwriting Jefferson Davis 'selvbiografi, hvor han blev ven med prominente forfattere, aktivister og opfindere imellem. Men den maniske visionær fik sit navn til at revolutionere den faste kultur i amerikansk forelæsning.
I slutningen af 1860'erne boede Redpath i New England og ledte efter en måde at reformere samfundet og betale sine regninger på. En dag hørte han Charles Dickens tale. Den engelske forfatter, som er berygtet for sin erhvervskritik af Amerika, klagede over livet på vejen i det massive land. Redpath havde en pludselig vision. Han besluttede at lancere "et generelt hovedkvarter, et bureau" for at sende de mest spændende talere over hele nationen. Hvem er bedre for at organisere det så Redpath, venner med alle og altid søger at tjene penge?
Han ville gøre mere end at arrangere en tur; Redpath drømte om at ændre den måde, folk talte offentligt på. Amerika havde en lang tradition for prædikener, med antebellum-højttalere holdt foredrag på Lyceums, der samlet skarer til ”lærerike” orationer i de lange vintermåneder, hvor det var for koldt at drive landbrug. Men deres ”lærerike” orationer var notorisk tørre. Mange læser blot deres indlæg. Publikum var meget opmærksomme. Selv i kongressen drak og sladrede politikere, mens deres kolleger vandrede.
Mark Twain var blandt Redpats stal af strålende kunstnere, men den store humorist hadede foredrag. (Wikicommons) Redpath kunne ikke tolerere denne "prædik af diskursstil." Han ønskede talere, der ville "skrive for øret", som ville engagere og underholde, forfølge scenen og elektrificere publikum. Redpath hadede især undervisere, der læste deres tekster højt. Han spøgede med, at det at læse for et publikum var som "at elske en kvinde ved at skrive min mening om hende og læse den for hende."
Så han begyndte at organisere ture af talere, der ikke ville lade deres alvorlige politik komme i vejen for et godt show. Han rekrutterede Frederick Douglass, der var syg af at genfortælle historien om sin flugt fra slaveri, men stadig i stand til at skyde op i masser af multiraciale målgrupper. Og han fremførte Temperance-aktivisten John Gough, hvis svedige, akrobatiske beretning om sine år som alkoholiker på en eller anden måde fik forbuddet til at virke sjovt.
Mark Twain er flankeret af David Ross Locke, hvis scenenavn var "Petroleum V. Nasby" til venstre og Henry Wheeler Shaw i dette billede fra 1869. (George M. Baker, National Portrait Gallery) Snart havde Redpath en stall af strålende kunstnere, lige fra aktivister til komikere. Han promoverede Anna Dickinson, den bekæmpende unge kvinders rettighedsadvokat. Udsmykkede kvindelige forelæsere læser normalt deres adresser, mens de sad, men Dickinson satte gang på scenen og skildrede mænd som "det bunglende sex" og råbte hecklers ned.
Han rekrutterede David Ross Locke - Stephen Colbert fra borgerkrigen - der brugte en latterlig persona til at fremme "liberale sager ved at synes at modsætte sig dem."
Derefter fandt Redpath Mark Twain. Den unge forfatter hang med et besætning af ældre humorister, der ville drikke (stærkt), sladre og stjæle hinandens vittigheder. Redpath genkendte Twain som den matchløse entertainer, som han var, og skubbede ham til at tale ture. Men det tog alle Redpaths tricks for at holde Twain der. Twain hadede at holde foredrag og udsatte sin agent for prank, hvor han spillede med Redpaths ravne instinkt til at fremme og reklamere. Forfatteren ville love en ny begivenhed, som at gå over staten og derefter afslutte, efter at Redpath annoncerede det i alle papirer. Alligevel vidste Redpath, hvordan man kunne holde Twain tale, og reboede ham ind med generøse fremskridt, selv når Twain lovede igen og igen, ”KÆRLIGE RØD, - Jeg vil ikke foredragsføre mere for evigt.”
Kvinderettighedsadvokat Anna Dickinson (ca. 1860) satte etape på scenen og skildrede mænd som det "bungling sex" og råbte hecklers ned. (National Portrait Gallery) Redpath sendte sine højttalere over hele landet og sprang sammen i uopvarmede godsvogne og holdt seks foredrag om ugen, otte måneder om året.
De tjente titusinder af dollars i processen. En forskelligartet skare af stjerner begyndte at hænge rundt i hans hovedkvarter i Boston og handlede med historier i den røgfyldte lounge. Flere og flere talere sluttede sig, fra indianske aktivister til Gilbert og Sullivan til fremtrædende Mormon-skilsmisser. Redpath ropede kortvarigt PT Barnum for at tale, men de to flamboyante impresariios faldt hurtigt ud over en fem dollars dollarseddel.
I midten af 1870'erne mistede Redpath sin måde, solgte sin forelæsningsvirksomhed i 1875 og slingrede gennem sexskandaler og mærkelige ordninger. I sidste ende kunne han bare ikke modstå spændende nye projekter. Han korsfarede for Haiti, derefter Irland, og offentliggjorde derefter Thomas Edisons vidunderlige opfindelser. Han havde et par anliggender, en håndfuld sammenbrud og blev endelig dræbt, da han blev kørt over af en hestevogn. Foredragsserien varede i årtier, nogle bærer stadig hans navn, men bevægelsen toppede i begyndelsen af 1870'erne.
David Ross Locke (ca. 1866) var Stephen Colbert i det 19. århundrede og fremmede "liberale årsager ved at synes at modsætte sig dem." (National Portrait Gallery) Hvordan adskiller Redpaths foredrag sig fra den genoplivede kultur for at tale, stamme fra SXSW, TED-foredrag og så mange lyse og fede taler, der er lagt ud på Facebook? Redpaths geni var at udfordre sin dags humorløse reformeringskultur. Han ville bringe kinesiske konfuciere til at forsøge at konvertere dybt kristne skarer og tilskynde chokerende komikere til at fornærme hans kunder. I processen genindtog han den amerikanske populærkultur, blandede høj uddannelse og lav komedie og tvang de ”almindelige mænd” til at tænke og kultiverede til at grine.
Dagens foredragsholdere kunne bruge nogle af Redpath's verve. Det er vidunderligt at se millioner dele undervisningsforedrag online, men den nye talende klasse udstråler noget af den selvtilfredse hellighed, som Redpath forsøgte at ødelægge. Vi har mistet legesinden ved et Redpath-foredrag; erstattet med konstante påstande om, at denne meget traditionelle stil i offentlige taler på en eller anden måde er ”forstyrrende.” Mens Redpath pressede victorianerne til at hygge sig, fører ”prædiken” TED-samtaler med en frygtelig alvor, som alle hævder at løse verden.
Nøglen til Redpaths vision var, at han aldrig gav sit publikum en klapp på ryggen. Dagens talere bevæger sig muligvis i samme retning og udfordrer vores ubestridte tro på teknologi eller ønsket om at løse store sociale problemer med ”et underligt trick”, forklaret på 18 minutter. Efter at have genoplivet USAs lange tradition for prædikener, kan vi måske bruge et par lektioner fra Redpath.
