Elbert Howard, en borgerrettighedsaktivist, der var blandt de seks oprindelige grundlæggere af Black Panther Party for Self-Defense, er død. Han var 80 år gammel og døde efter en ”lang sygdom” ifølge Associated Press.
Han blev født i 1938 i Chattanooga, Tennessee, og voksede op midt i et klima af akut racevold; som barn så han en af sine slægtninge blive pisket af medlemmer af Ku Klux Klan, rapporterer Chris Smith fra pressdemokraten . I håb om at undslippe forskelsbehandling i sin hjemstat, indrullede Howard sig i flyvåben som teenager. Efter at han ærligt blev udskrevet i slutningen af sin periode, flyttede Howard til Oakland, Californien og begyndte at studere på Merritt College. Der mødte han Huey Newton og Bobby Seale, som ville blive nøglefigurer i den skiftende ansigt af sort aktivisme.
Det var 1966 - et år efter, at Malcolm X blev myrdet, og Martin Luther King, Jr., iscenesatte sin historiske borgerrettighedsmarsch fra Selma til Montgomery, Alabama. I juni 1966 blev den sorte aktivist James Meredith skudt af en snigskytte efter at have startet sin "March Against Fear" gennem Syden. I oktober blev en sort teenager ved navn Matthew Johnson skudt og dræbt af politiet i San Francisco.
Samme måned oprettede Newton, Seale, Howard og tre andre mænd - Sherwin Forte, Reggie Forte og Bobby Hutton - Black Panther Party. Organisationens primære formål på dette tidspunkt var at overvåge politiets aktivitet for mulige overgreb i sorte samfund.
”Oakland-politiet havde en lang historie og omdømme for at være meget aggressiv overfor politioverførsel af det afroamerikanske samfund, ” siger Bill Pretzer, Smithsonians National Museum of African American History and Culture's seniorhistorikurator. "Elbert mødte Bobby Seale og Huey Newton, og de begyndte at tale om, hvad, hvis noget, de kunne gøre for at regere i politiet, og de kom med denne idé om at følge politibiler."
Panthers, klædt i læderjakker og baretter, ville skygge politibetjente på gaderne for fysisk at observere den måde, de interagerede med de afroamerikanske chauffører, de markerede ned. På deres person bar Panthers lovbøger og ofte gange indlæste kanoner, hvilket var lovligt under Californiens lovgivning på det tidspunkt.
Med sin militære baggrund var Howard i stand til at lære sine kolleger Panthers at håndtere deres våben. Ved 6 fod på 1 og 260 pund, med en stor afro og hans signatur mørke briller, skar han bestemt en imponerende figur - hans kaldenavn var "Big Man." Men venner og familie siger, at Howard var en "blid kæmpe." Howard var faktisk faktisk primært involveret i Panthers 'samfundsaktivisme, siger Pretzer. Han hjalp med at finde forskellige programmer, der leverede medicinske tjenester til sorte familier i nød, gratis morgenmad til sorte børn i Oakland, klasser til fanger, og en gratis medicinsk klinik for patienter med seglcelleanæmi.
Howard redigerede også Panthers 'avis, der solgte 200.000 eksemplarer om ugen på sin højde og rejste til Europa og Asien for at finde sorte panther kapitler der.
Men i 1970'erne begyndte de sorte pantere at gå i stykker på grund af interne konflikter, sammenstød med politiet og indblanding fra FBI. Howard trak sig ud af organisationen i 1974 og arbejdede en tid som en Kmart-manager i Tennessee. Senere flyttede han tilbage til Californien og - da han ikke var vært for lokale jazz- og bluesradioprogrammer - tog han op igen social retfærdighed. Han var involveret i den nu lukkede politiansvarlighedsklinik og hjælpelinje, holdt foredrag om sit arbejde som aktivist og tog en aktiv rolle i at bevare arven fra Panthers.
Næsten årligt er tidligere medlemmer af Panthers vært for en række familiesammenkomster, og Pretzer siger, at Howard var en af de største promotorer af samlingerne, hjalp til med at organisere dem og opmuntrede de mennesker, der var med til at gemme, arkivere og donere deres memorabilia til eftertiden .
Genkaldelse af deres dage sammen i Black Panthers siger Billy X. Jennings, en ven af Howard og organisationens arkivar, at Howard var "et elsket medlem."
”Der var masser af personlighedskonflikter og ideologiske konflikter i Panthers, ” som Pretzer siger. ”Men Big Man var nogen, som alle kunne samle rundt om.”
