Der er ingen anden måde at sige det på: Den kinesiske kæmpesalamander er en søde. Ligesom den karismatiske aksolotl er denne amfibierens lemmer bedårende stubby for sin størrelse, og et selvtilfreds smil spiller konstant ved hjørnerne af sin slimede sorte mund. Men i modsætning til de fleste salamandere, kan kinesiske giganter vokse til næsten seks meter - ja, seks meter - lange.
På trods af (eller måske på grund af) deres formidable størrelse, er de kinesiske gigantiske salamandere i problemer. De er en dyrebar mad i deres hjemland, hvor nogle væsner sælger for mere end $ 1.500 pr. Stk. Denne menneskelige efterspørgsel har ødelagt vilde befolkninger og har efterladt dem kritisk truet. For at vurdere tilstanden af disse vilde populationer gennemførte et internationalt forskerhold for nylig den mest udtømmende undersøgelse af vilde populationer til dato. I en beslægtet undersøgelse drillede forskerne genetikken i en stor prøve af salamandrene.
Resultaterne afslører nogle overraskelser. For det første antyder genetik, at det, der engang blev antaget at være en art, faktisk kan være fem arter. Men uanset hvordan du tæller dem, er en ting klar: Kinesiske gigantiske salamandere er på vej mod udryddelse.
Den massive undersøgelse strækkede sig over fire år og dækkede 97 steder i 16 kinesiske provinser med amfibiehabitat i Kina. Indsatsen stammer fra Zoological Society's EDGE of existens-program, som stræber efter at identificere væsener, der ikke kun er kritisk truede, men evolutionært adskilte. Og efter disse kriterier er den kinesiske kæmpesalamander en modelorganisme.
Kinesiske giganter er en af tre kendte moderne arter af gigantisk salamander, som alle divergerede fra andre amfibier for ca. 170 millioner år siden (de to andre arter lever i Nordamerika og Japan). Relikvier fra en tid før dinosaurierne kommer disse vandlevende giganter fra en periode, hvor amfibier dominerede landskabet. Og de har ændret sig overraskende lidt siden.
"På en måde er [den gigantiske salamander] som den sidste vestige af denne tidligere ferskvandsmegafauna, " siger Samuel Turvey, seniorforsker ved Zoological Society of London og forfatter til begge nye studier. "Hvis du mister nogen af disse arter, mister du en del af en meget lang gren af evolutionær historie snarere end bare en kvist."
Og baseret på den nye forskning ser det ud til, at mindst en af disse grene snart kan gå tabt. "Kort historie, vi fandt næsten ingen dyr overalt i naturen - og de dyr, som vi fandt, har måske ikke været vilde individer, " siger Turvey.
Forskere brugte fire år på at skure Kinas ferskvandsstrømme på jagt efter kæmpe salamandere. (Hongman Chen) Gennem den udtømmende søgning fandt forskerne kun 24 kinesiske gigantiske salamandere i naturen. Men det bliver værre: Efter analyse af deres genetik, siger Turvey, så det ud til, at disse salamandere var flugt eller frigivelse fra kommercielle salamanderbedrifter, hvor millioner af skabninger dyrkes til mad.
Selvom de vildfangede salamandere kom fra tre forskellige floddreneringssystemer, viste de 12 testede alle genetiske bånd til indfødte i Yellow River, stedet for det ældste og største avlscenter.
"Det er ikke til at sige, at der ikke er nogen [vilde dyr], " siger Andrew Cunningham, viceadministrerende direktør for videnskab ved Zoological Society of London og forfatter til begge papirer - men de lave fundne tal er bestemt ikke et godt tegn . For at samle en repræsentativ prøve af befolkningen brugte forskerne et randomiseret udvalg af prøvepladser. Som Cunningham bemærker, kunne der stadig være nogle isolerede reserver af dyrene. Men om disse skabninger også er flugt eller frigørelse fra gårdene forbliver ukendt.
"Dette er virkelig dårlige nyheder og virkelig angående, " siger Mizuki Takahashi, en herpetolog ved Bucknell University, som er specialiseret i japanske gigantiske salamandere og ikke var involveret i de seneste studier. Han kalder det lille antal skabninger, de fandt, "chokerende" i betragtning af det brede søgeområde.
Tilstanden med konservering af salamander blev endnu mere bekymrende, da forskere tog et dybt dykk i giganternes genetik. Som detaljeret i den anden undersøgelse spores forskere genetikken fra 70 tidligere vildfangede og 1.032 kinesiske kæmpestore kager med brød til at spore deres historiske populationer og opdagede, at de var meget mere evolutionært adskilte end tidligere antaget.
Resultaterne antyder, at den kinesiske kæmpesalamander, der blev antaget at være en art, faktisk kan bestå af mindst fem forskellige linjer, der udviklede sig uafhængigt i isolerede lokaliteter gennem millioner af år. Som Takahashi bemærker, afhænger hvorvidt disse afstamninger er ægte "arter" eller ej, afhængigt af den valgte definition af en art. Men uanset terminologi fandt forskerne, at blandingen af genetik både inden for gårde og mellem gårde og vilde populationer muligvis allerede har drevet nogle af disse linjer til udryddelse.
Amy McMillan, professor i biologi ved SUNY Buffalo State College, sammenligner problemet med opdrættet laks og vild laks på de nordamerikanske kyster. "Hvis du har en lille befolkning, og du kaster hundrede nye individer, kan du genetisk oversvømme den tilpassede befolkning i en meget kort periode, " siger hun.
Og det kan være et problem. Nogle af linjerne kan spores tilbage millioner af år tilbage, og er sandsynligvis meget tilpasset deres specifikke miljøer, forklarer McMillan, som ikke var involveret i undersøgelsen. På grund af dette kan hver genetisk afstamning muligvis ikke trives i alle ferskvandsstrømme i Kina.
Endnu mere bekymrende er muligheden for at miste alle kinesiske gigantiske salamandere. Væsenerne er øverste rovdyr, der tygger ned på orme, insekter, krebs og endnu mindre salamandere. Et tab af dyr øverst i fødekæden kunne kaskade gennem systemet, hvilket resulterede i ubalance i populationerne af forskellige arter. Som Turvey siger tørt: "Det ville sandsynligvis ikke være en god ting at miste et øverste rovdyr."
Forskerne fandt kun 24 gigantiske salamandere i naturen - og alle var sandsynligvis enten flugt eller frigivelse fra kommercielle salamanderbedrifter. (Robert Murphy) Som forskerne skriver i deres papir, forstærkes problemerne med genetisk blanding yderligere af "velmenende, men vildledte" bevarelsesbestræbelser fra Kinas landbrugsministerium. Ministeriet støtter frigivelse af opdrættede salamandere - ofte fuldt hybridiseret i avlscentre - tilbage i naturen. Siden 2008 er mindst 72.000 kinesiske gigantiske salamandere frigivet.
Skjebnen til disse fangenskabsudgivelser forbliver ukendt. Men som Turvey påpeger, antyder resultaterne af denne seneste undersøgelse, at de fleste enten dør ud eller bliver kogt for at hjælpe med at aflevere opdrættede befolkninger, der kæmper for at opdrætte personer, der er født i fangenskab. Skønt kæmpe salamandere var knappe, fandt forskerne udbredt bevis for ulovlig krybskytning - inklusive fælder, kroge og rester, der antydede indsamling ved hjælp af elektrofiskeri og gift.
Men ikke alt håb går tabt. Forskere siger, at det seneste arbejde kunne informere om en ny version af de kinesiske frigørelsesprogrammer, der fokuserer på opretholdelse af genetiske afstamninger. Det enorme antal giganter i gårde - hvoraf mange formentlig for nylig blev taget fra naturen - kan stadig indeholde nogle af disse originale genetiske linjer, bemærker Turvey.
Disse skabninger kunne danne grundlaget for bevaringsavlsprogrammer. Men både Turvey og Cunningham understreger behovet for genetisk kontrol og sygdomsscreening for alle frigivne personer. "Jeg tror, der er et enormt potentiale i den kinesiske statslige støtte til denne proces, " siger Turvey.
For at få en vellykket bevaring skal krybskytteri imidlertid også stoppes - en massiv opgave, der vil kræve større regeringshandlinger, tilføjer Cunningham. Straffe skal håndhæves, og vildfangede krydderier vender passende tilbage til deres miljø. "Der er bogstaveligt talt ingen mening i at bringe dyr tilbage, hvis de bare kommer til at blive plukket ud med det samme, " siger Turvey.
