Forestil dig et øjeblik et ideelt levested for en dinosaur. Hvordan ser det ud? Mange mennesker tænker på dem, der styrter ned gennem tropiske skove og svælger i sumpe, men i sandhed beboede dinosaurier en lang række økologiske omgivelser. Dette inkluderer de tempererede skove i de kolde nordlige breddegrader, og som en ny artikel, der blev offentliggjort i tidsskriftet Naturwissenschaften shows, trivedes dinosaurier der lige til slutningen.
Sidste år skrev jeg om en PBS-special, der fokuserede på de polære dinosaurier i Alaska, og Smithsonian- magasinet kørte en historie om dinosaurer i Alaska og Sydpolen. Men det nye journalpapir drejer sig om en anden kølig placering lige på den anden side af Beringstredet. I Kakanaut, i det nordøstlige Rusland, har paleontologer fundet en fossil samling, der stammer helt fra slutningen af Krid, 65 til 68 millioner år gammel. Ligesom lokaliteterne i Alaska er det inden for polarcirklen, og selv i dinosaurernes tid var det tilsyneladende så koldt, at der ikke boede små krybdyr eller amfibier der. Dette skyldes, at disse mindre dyr var ektotermiske, hvilket betyder, at deres kropstemperatur svingede med det omgivende miljø. At dinosaurier ikke kun boede på et sådant sted, men syntes at trives der, tilføjer bevis til den voksende forståelse af, at de ikke var koldblodede væsener.
Meget som steder i Alaska har paleontologer hos Kakanaut fundet mange rester fra hadrosaurer, hornede dinosaurier, ankylosaurer, tyrannosaurier og dromeosaurer. Der var planteædere og rovdyr både store og små, og det ser ud til, at en lang række dinosaurier var i stand til at overleve de køligere temperaturer. Den virkelige overraskelse var imidlertid fragmenter af dinosaur-æggeskal. Det har længe været drøftet, om polare dinosaurer levede i det kolde året rundt eller vandrede på bestemte årstider. Æggeskallen viser, at i det mindste nogle dinosaurier, der blev gengivet i dette levested, hvilket betyder, at de blev der i en lang periode. Nogle har måske endda opholdt sig året rundt, især hvis deres unge krævede forældreomsorg.
Dette har også vigtige konsekvenser for udryddelsen af dinosaurerne. Der er en løbende debat om, hvorvidt dinosaurerne døde gradvist på grund af en ukendt årsag, eller om de pludselig uddød, måske på grund af virkningen af en meteor for 65 millioner år siden. Det russiske websted påvirker begge ideer. Hvis dinosaurier var så forskellige lige i slutningen af kridttiden, er det usandsynligt, at deres globale udryddelse var gradvis. På samme tid blev det antydet, at en meteorangreb ville have forårsaget køligere globale temperaturer, som i sidste ende ville have dræbt dinosaurerne. Eksistensen af så mange polære dinosaurier viser imidlertid, at nogle dinosaurier var i stand til at besætte kolde regioner. Således kan afkølingstemperaturer alene ikke forklare, hvorfor alle dinosaurier forsvandt (i det mindste dem, der ikke havde udviklet sig til fugle).
Udryddelsen af dinosaurerne er stadig et af de mest komplekse mordmysterier, der nogensinde er kendt.
