Politikere, journalister, endda forskere elsker at tale om "løftet om biobrændstoffer." Men en grundig nyhedsfunktion i sidste uges natur afslører, hvor tomt det løfte kan være.
Ovenstående er en Midwestern plante, hvor majsstivelse omdannes til ethanol. Global ethanolproduktion ramte 13, 2 milliarder gallons i 2007, hvilket er mere end det dobbelte af produktionen fire år før. I USA går næsten en fjerdedel af al majsproduktion nu mod fremstilling af ethanol. Men som Jeff Tollefson påpeger i Nature- stykket, beskriver de landbrugsteknikker, der er anvendt til ethanols produktion, ofte "miljøet i en skala, der langt opvejer alt, hvad der opnås gennem biobrændstoffers anvendelse."
Indtast "anden generation" biobrændstoffer lavet af træer og græs, som er billigere og mest bæredygtige råvarer end majs. Et stort skub i branchen lige nu er ifølge Tollefson at omdanne cellulose (fra plantens cellevægge) til brændstof. Men denne tilgang er også en stor fangst:
Fluen i denne salve er, at verden endnu ikke kan prale af en enkelt kommerciel cellulose-ethanolanlæg. At nedbryde cellulose i sukker er ikke let arbejde, og det kan bruge en masse energi; hvad mere er, ikke alle producerede sukkerarter let fermenteres.
Selv hvis bioingeniører med succes fiket ind i de kemiske processer, og selv hvis de skabte en afgrøde, der kunne være en rigelig kilde til cellulosen, ville de stadig have brug for at finde ud af, hvordan det kunne gøres i stor skala. Med alle vejspærringerne argumenterer Tollefson for, at biobrændstoffer "aldrig vil overtage hele markedet for flydende brændstof, så meget mindre udgør en stor del af den samlede energiforbrug."
Den bedste mulighed, konkluderer han, ville være at øge vores brændstofeffektivitet:
I den samme lov, der udvidede ethanolmandatet, øgede Kongressen også brændstofeffektivitetskravene til køretøjer med 40% ... Og som Ingram påpeger, â? ŒHvis vi øger gas kilometertal med 1 km pr. Gallon, er det omtrent lig med al den ethanol, vi laver lige nu fra majs?
