I de sidste 30 år, især i de sidste par år, har videnskaben gjort store fremskridt inden for molekylær og cellulær biologi. Forskere har lært, hvordan man kan manipulere gener i planter og dyr og i langt mindre grad hos mennesker. I 2000 annoncerede forskere fra den offentlige og private sektor, at de havde sekventeret det menneskelige genom, arrangementet af vores DNA's grundlæggende komponenter.
Vi har længe været i stand til at skabe liv uden for livmoderen gennem in vitro-befrugtning (IVF); som et resultat kan vi nu screene embryoner for mange sygdomme. Og i de sidste par år har forskere formået at isolere fra IVF-embryoner disse "embryonale stamceller", så meget i nyhederne om sent, der har potentiale til at udvikle sig til en hvilken som helst celle i kroppen.
Hvis det ikke er nok, på hælene på årtiers arbejde med dyrekloning - navnlig fødslen af Dolly, den første klon af et pattedyr fra en voksen celle, i 1996 - meddelte tre forskere i foråret, at de hver for sig, beregnet til at klone mennesker i deres private laboratorier.
Ingen af disse fremskridt - eller antydningen om fremtidige fremskridt - er kommet uden kontrovers. Deres løfte og fare antyder forfatter James Trefil, ligger i deres evne til at lade os komme under hætten af levende systemer og ændre den måde, de fungerer på. Debatterne, der omgiver dem, rejser spørgsmål "ikke kun om ændringer i videnskab og medicin, men om så dybe spørgsmål som arten og værdien af menneskeliv." Denne artikel er en primer i den modige nye verden af biotek, en guide til udviklingen i de sidste par årtier, der har bragt os til dette punkt. Som Trefil påpeger, "kun ved at forstå den involverede videnskab, kan vi begynde at tackle de etiske forhold, der kommer vores vej."
