Det er en tragisk scene: hundreder af pilothvaler strøddede ved bredderne og i lavvandene i Farewell Spit i New Zealand. Af de 416, der blev talt, var det næsten 300, som allerede var døde, da personale fra Department of Conservation ankom på scenen fredag formiddag. Frivillige reagerede hurtigt på opkald for at hjælpe de 100 resterende hvaler, rapporterer Eleanor Ainge Roy for The Guardian .
”Det er en af de kedeligste ting, jeg har set, ” fortæller frivillig redningsmand Peter Wiles til Fairfax New Zealand, rapporterer Roy, ”at mange kendte væsener bare spildt på stranden.”
Torsdag aften opdagede DOC-ansatte pilothvalerne ved bredden af Farewell Spit - en smal strimmel sand, der strækker sig fra den nordlige ende af New Zealands Sydø, ifølge en pressemeddelelse fra DOC. Intet arbejde blev afsluttet natten over på grund af sikkerhedsmæssige betænkeligheder ved at arbejde så tæt på væsenerne i mørke.
Op til 500 lokale frivillige forlod arbejde og skole for at hjælpe så mange hvaler, som de kunne. Redningsmændene hjalp mere end 100 af skabningerne ved at forsøge at flytte dem tilbage under højvande. Halvtreds med succes nåede det ud på havet, men kun fem timer senere blev 80 til 90 omstrandet, rapporterer Ben Westcott til CNN.
Dette er den tredjestørste massestrængning siden optagelse begyndte i 1800-tallet. Den største fandt sted i 1918, da 1.000 hvaler blev strandet på Chatham-øerne. Det er usædvanligt at se et så stort antal pilothvaler, der rejser sammen, fortæller DOC Community Ranger Kath Inwood til Westcott.
”Vi har 180 en gang før, men jeg tror, at en masse (svar på hvorfor) er ukendt, ” fortæller Inwood, Westscott. ”Der er mange forskellige teorier.”
Pilothvaler er medlemmer af delfinfamilien. De bor ofte med familier i bælg på cirka 20 til 100 medlemmer, men grupperne kan vokse til meget større antal, ifølge New Zealands DOC. Marine pattedyrsstrengninger er almindelige i New Zealand, med mere end 5.000 rapporteret siden 1840 for både hvaler og delfiner. Landet har de højeste forekomster af hvalstrander i verden, rapporterer Roy, med langfindede pilothvaler, der er mest fundet, ifølge DOCs websted.
Havdyr kan få strandet i land af mange forskellige grunde, men at undersøge årsagen til massestrængninger kan undertiden være lidt mystisk, rapporterede Erin Blakemore for Smithsonian.com i januar, da 95 falske spækhuggere blev fundet fanget i rødder og lavt siltigt vand fra Floridas Everglades. Fordi mange arter af hvaler og delfiner, herunder pilothvaler, rejser i store familiegrupper, kan antallet af skader være stort, hvis alle køres til lavt vand. ”Bælgene kan finde vej i land på grund af menneskelig aktivitet som undervandsstøj, ændringer i vandtemperatur, fristende bytte nær kysten, sygdom eller endda masseforvirring, når dyrene bliver desorienterede af geografiske træk under svømning, ” skriver Blakemore.
Ved den sidste rapport var Farewell Spit stadig dækket med hundreder af døde pilothvaler. Planer om at fjerne og kassere legeme blev sat på vent, mens redningsindsatsen fortsatte.
