Midt i en frostig arktisk vinter førte havbiolog Andy Juhl et hold fra Columbia University's Earth Institute på snescootere ud over det frosne Chukchi-hav. Der borede de huller gennem isen, flere fødder tykke, og faldt en nedsænkning ned i det frigide miljø og kiggede på hvad der ligger derunder.
Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, glædede det, de fandt dem: en vandmand.
Indtil nu troede videnskabsmænd, at skabningerne tilbragte vinteren i polypform - bulbøse masser, der klamrer sig til overflader og frigiver klokkeformede geler om foråret. Men den gennemskinnelige kriterium, Chrysaora melanaster, viser, at geléerne kan overvintre i farvandene ud for kysten af det nordlige Alaska - et miljø, der tidligere blev antaget at være for hårdt til voksne geléer til at overleve. Forskerne beskrev deres fund i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Marine Ecology .
C. melanaster, også kendt som "det nordlige sønælde ", er en af Arktis største vandmænd. Deres voluminøse klokker kan vokse op til en fod eller mere på tværs, og deres tentakler og ruffle-lignende streng af "læber" strækker sig bag dem næsten ti meter. Geléerne trives i de kolde arktiske farvande, men indtil denne seneste undersøgelse havde forskerne endnu ikke fundet bevis for, at de kunne forblive i dette miljø i løbet af de barske vintre.
Selvom deres tilstedeværelse kan virke overraskende, som forskerne skriver i deres undersøgelse, kan havis muligvis beskytte vandmændene mod turbulente storme, mens kulden ville bremse deres stofskifte, så de kunne overleve på lidt mad hele vinteren. I følge Census of Marine Life lever Chrysaora melanaster gelé af store dyreplankton, små fisk, copepoder og endda andre geléer.
I videoen kan væsenet ses trækkende hen over havbunden, som måske ikke ser ud som et blomstrende miljø i toppen af vinteren. Men som forskerne bemærker, understøtter det arktiske hav en overraskende mængde vintermad, nemlig isalger, der vokser inden i og langs bunden af havis og til sidst synker ned til bunden, hvilket giver en base for fødekæden.
Alligevel bemærker forskerne, at nedsat fødevareforsyning ikke stopper disse ressourcer med væsentlig betydning, som kan vokse tilbage på deres gonader, når fødevareadgangen er steget. Dette betyder, at selvom mad er kort, vil disse overvintrende gelé sandsynligvis stadig være i stand til at blive reproduceret, når det kommer foråret.
”Overvintre kan således være en effektiv strategi for personer med potentiale til at modne til at konsumere den rigelige dyreplankton mad, der er tilgængelig i foråret og øge deres seksuelle reproduktive output, ” skriver forskerne.
At vide, at disse væsner kan overleve vinteren under havis, vil hjælpe forskere med bedre at forstå bestanden af dynamik af vandmænd, som i høj grad varierer fra år til år, skriver Dvorsky. Nogle år er der næppe, mens andre år er de så almindelige, at fiskenet kvæles med dem.
Disse svinger i vandmændbestandene plager ikke bare Alaska. En særlig dramatisk blomstring i Middelhavet i sommer fik en forsker fra Italiens Institut for Videnskab for Fødevareproduktion, Antonella Leone, til at forsøge at få de lokale til at spise dem. Hun håber at begrænse antallet af dem, når varmere farvande bevirker, at befolkningen vokser "gelatinøs generation efter gelatinøs generation", rapporterede Jason Horowitz for The New York Times tidligere på året.
Den seneste undersøgelse er ikke nødvendigvis en indikator for klimaændringer, men antyder, at den nordlige havnølde kan være følsom over for fremtidige skift i havis - ligesom isbjørne og hvalrosser, som vi ofte tænker på at kæmpe for at tilpasse os den skiftende arktis.
Som Juhl og hans kolleger skriver, er det især vigtigt at forstå disse dynamikker nu, "efterhånden som kystarktiske hav bliver mere åbne for transport, kommercielt fiskeri, olie- og gasudforskning og andre former for kommerciel udnyttelse." Disse ventures kunne påvirke ikke kun de lodne væsener, der strejfer over isen, men de gelatinøse, der glider langs under.
