Hvis du bare tager en slurk øl, og øjeblikke senere - inden du har haft tæt på nok alkohol til at blive beruset, måske endda før ølet har ramt din mave - føler en tydeligt behagelig fornemmelse, skyldes det måske ikke strengt at være subtil aromaer, der er resultatet af drikens blanding af malt, humle og gær. Årsagen til din fornøjelse kan skyldes konkrete ændringer i din hjernekemi - specifikt en stigning i niveauerne af neurotransmitteren dopamin.
Forskere har længe vidst, at en del af grunden til, at alkohol fremkalder glæde, er, at rus fører til frigivelse af dopamin, som er forbundet med brugen af andre stoffer (såvel som søvn og sex) og fungerer som en belønning for hjernen. Men ny forskning antyder, at rus for nogle mennesker ikke er nødvendigt: Simpelthen smagen af øl alene kan provokere en frigivelse af neurotransmitteren inden for få minutter.
En gruppe forskere ledet af David Kareken fra Indiana University kom til fundet, der i dag blev offentliggjort i tidsskriftet Neuropsychopharmacology , ved at give små mængder øl til 49 voksne mænd og spore ændringer i deres hjernekemi med en positron emission tomography (PET) -scanner, som måler niveauer af forskellige molekyler i hjernen. De valgte deltagere med forskellige niveauer af typisk alkoholforbrug - fra tunge drikkere til næsten teetotalere - og testede endda dem med det øl, de rapporterede, at de drak hyppigst. Fordi de brugte et automatiseret system til at sprøjte kun 15 ml (ca. en halv ounce) øl på hver deltagers tunge i løbet af 15 minutter, kunne de være sikre på, at ændringer i hjernekemi ikke skyldes beruselse.
Virkningen var betydelig. Da mændene smagede på ølet, frigav deres hjerner meget højere niveauer af dopamin inden for få minutter sammenlignet med når den samme test blev udført på forsøgspersoner på andre tidspunkter med både vand og Gatorade. De blev også bedt om at bedømme, hvor meget de ”cravet” efter en øl på flere punkter under eksperimentet, og måske mindre overraskende var deres trang generelt meget højere efter at have smagt øl end Gatorade eller vand.
Interessant nok var mængden af frigivelse af dopamin pr. Person ikke tilfældig. Mennesker, der havde en familiehistorie med alkoholisme (som rapporteret i en undersøgelse) viste især højere dopaminniveauer efter at have smagt øl sammenlignet med andre. Men deltagere, der var tunge drikker, men ikke havde familiehistorien, havde blot gennemsnitlige dopaminniveauer.
Forskerne mener, at dette kan være en anelse om, hvorfor nogle mennesker er tilbøjelige til alkoholisme - og hvorfor det er vanskeligere for dem at blive på vognen, hvis de prøver at stoppe. Den øjeblikkelige frigivelse af dopamin fra bare en smag af øl vil sandsynligvis tjene som en kraftig mekanisme, der driver deres trang, og en tendens til at opleve denne burst af fornøjelse kan være genetisk arvelig. Dette kan være en del af grunden til, at folk med en familiehistorie med alkoholisme er dobbelt så sandsynligt, at de selv oplever alkoholisme.
Tidligere arbejde har vist, at hos personer med alkoholiske tendenser kan stimuli, der kun er forbundet med drikke (såsom lugten og synet af en alkoholholdig drik eller en bar), udløse frigivelse af dopamin i hjernen. Dette arbejde viser, at for en uheldig gruppe, der er disponeret for at lide af alkoholisme, kan der opstå bursts af dopamin, selvom de ikke er tunge drikkere - og det tager kun en slurk for at mønsteret starter.
