I mere end et årti har et britisk hold, ledet af glaciologen Martin Siegert, forberedt sig til en mission til et af de få steder på Jorden, der ikke ses af menneskelige øjne. I millioner af år er Lake Ellsworth fanget under den knusende gletsis fra det vestlige antarktiske isark. Fra denne uge vil forskere og ingeniører, der lige nu er ude på isen, skyde deres bore op i et fem dages langt skub gennem mere end 3 kilometer (næsten 2 mil) is.
Holdet, som du kan følge på dets hjemmeside, på Facebook eller på Twitter, bruger en varmt vandbor til at skære igennem isen i løbet af fem dage. For al den indsats og planlægning, vil teamet efterlade deres hul åbent i kun 24 timer - både fordi vand fra søen siver op og fryser, men også fordi de ønsker at minimere enhver potentiel forurening af de uberørte farvande. Truslen om forurening er også reel: Videnskabsmændene håber at finde livsformer, i vid udstrækning mikroorganismer, der er blevet afbrudt fra resten af verden i årtusinder.
At noget skal være i live i et så koldt, fjendtligt territorium kan virke usandsynligt, men Martin Siegert - projektets førende videnskabsmand - sagde, at miljøet er mere tilgængeligt, end man kunne tro. I et interview (med denne blogger, men for American Geophysical Union) sagde Siegert:
”I disse søer er der ikke sollys, og søerne er under meget pres. Imidlertid er temperaturerne kun omkring –1 ° C eller –2 ° C, så det er ikke rigtig så koldt. Men hvordan skulle disse mikrober overleve? De har brug for kemikalier til at drive deres biologiske processer, fordi de ikke får sollys, og der er to steder, hvorfra kemikalier kan leveres i søen. Fra den overordnede is, der smelter ind i søen, vil der være opløste gasser og støv. Disse blev fanget i islagets overflade og har over tid fundet deres vej ned til islaget. Der vil også være mineraler på gulvet i den subglacial sø. Vi tror, at mikrober måske vil have det lettere at eksistere og klynge mellem isbundet og søoverfladen og mellem søbunden og sedimentoverfladen, snarere end inden for hele søjlens længde. ”
Som sådan vil teamet indsamle vandprøver og sedimentprøver i søbunden i et forsøg på at finde disse relikviemikrober. Sammen med søgningen efter unikke livsformer kan forskningen også være nyttig til at forsøge at forstå de klimatiske ændringer, der har påvirket Antarktis i de sidste par millioner år - en forståelse, der stadig ville være nyttig, når vi forsøger at give mening om moderne global opvarmning. Ifølge BBCs David Shukman skulle de foreløbige resultater fra missionen ”være kendt om en uges tid”.
Mere fra Smithsonian.com:
Bakterielt liv er afgrænset i Antarktis sø, afskåret fra verden i 2.800 år
Intet liv fundet i søer under Antarktis-gletsjere - endnu
