Sauropods var storslåede dinosaurier. Disse langhalsede, småhovedede titaner var i modsætning til noget, der har udviklet sig før eller siden, og de var så mærkelig, at paleontologer stadig drøfter det grundlæggende om, hvordan Apatosaurus og pårørende faktisk levede. Så ikoniske som deres skeletter er nu, dog blev den første sauropod, der nogensinde er beskrevet, oprindeligt tænkt som en meget anden slags væsen. Den store Cetiosaurus blev oprindeligt set som en gargantuan, plesiosaur knusende krokodille.
I 1841 beskrev den britiske anatomist Richard Owen en mærkelig samling af lemknogler og ryghvirvler fundet forskellige steder i England. Lemmerelementerne mindede Owen om de samme knogler i krokodiller, og ryghvirvlerne minder om dem i hvaler. De spredte elementer så ud til at svare til struktur i forhold til akvatiske dyr, og da funktionen var dikteret af skeletform, troede Owen, at Cetiosaurus - “ hvalgods ” -must har været et rovdyr fra havet end noget andet, der var fundet før.
Året efter revurderede Owen i sin massive rapport om britiske fossile krybdyr, del II, de forskellige forhistoriske krybdyr fra sit land. Dette var den landmærke monografi, hvor Owen opfandt udtrykket "Dinosauria", men han inkluderede ikke Cetiosaurus i den nyligt navngivne gruppe. Dyret virkede meget forskelligt fra Megalosaurus, Iguanodon og Hylaeosaurus . Dinosaurer, efter Owens opfattelse, var landdyr med lodrette lemmer, og han så Cetiosaurus som en marine kødædende dyr. Owen grupperede i stedet de dårligt kendte dyr med krokodiller.
Det var først i 1869, at Cetiosaurus formelt blev anerkendt som en dinosaur. Thomas Henry Huxley, Owens vigtigste akademiske rival, foreslog, at Cetiosaurus var en nær slægtning til Iguanodon, skønt han senere ombestemte sig og antydede, at det forundrede dyr var en ulige kugle, der ikke hørte hjemme hos krokodiller eller dinosaurier. Andre forskere var mere sikre på, at Cetiosaurus hørte til blandt dinosaurerne. John Phillips foreslog i en monografi fra 1871, at Cetiosaurus var en planteædende dinosaur, og i 1875 indrømmede Owen, at hans væsen var en enorm, akvatisk dinosaur.
Som mange andre tidlige dinosaurfund blev Cetiosaurus identitet skjult af en mangel på materiale og den kendskab til de mesozoiske nysgerrigheder. Da OC Marsh, ED Cope og andre nordamerikanske paleontologer begyndte at afdække relativt komplette skelet af dinosaurer som Diplodocus og “ Brontosaurus ” fra det amerikanske vest i slutningen af det 19. århundrede, begyndte en mere præcis vision af Cetiosaurus som en sauropod at komme i fokus . På samme måde navngav forskere flere arter af denne dinosaur fra forskellige steder i forskellige aldre. Cetiosaurus blev en taksonomisk affaldskøb for adskillige skræmmende sauropoder fundet i England.
Paleontologer Paul Upchurch og John Martin sorterede rodet i 2003. Ud af 13 forskellige arter opkaldt fra knogler, der tilhørte forskellige slags sauropoder, der levede millioner af år fra hinanden, anerkendte Upchurch og Martin kun én gyldig taxon –Cetiosaurus oxoniensis . Denne sauropod trodde Jurassic England for omkring 170 millioner år siden. Og selvom vores viden om denne dinosaurus skelet endnu ikke er fuldstændig, har både gamle og nye opdagelser hjulpet paleontologer med at skitsere, hvordan denne historisk betydningsfulde dinosaurus var.
I 1868 afslørede stenbrudarbejdere på Bletchingdon Station (nær Oxford, England) en Cetiosaurus knebebed indeholdende en trio af skeletter, hvoraf den ene var meget større end de andre. Disse knogler dannede grundlaget for Phillips 'undersøgelse af dinosauren, og som Upchurch og Martin bemærkede, "repræsenterer potentielt en af de bedst bevarede sauropoder fra Jurassic of Europe." Et århundrede senere, i 1968, arbejdede arbejdstagere ved Williamson Cliffe Brickworks i Rutland opdagede knogler i deres stenbrud, og nogle af resterne blev kort beskrevet af MD Jones i 1970. Upchurch og Martin undersøgte Rutland-materialet som en del af deres større Cetiosaurus projekt og fandt, at den individuelle dinosaur er repræsenteret af en næsten komplet hals, forskellige dele af rygsøjlen og lemelementerne, hvilket gør den til en af de bedst bevarede Cetiosaurus nogensinde fundet.
I alt tyder knoglerne fra Cetiosaurus på, at sauropoden var mellemstor til stor i størrelse, skønt nøjagtigt hvor stor denne dinosaurus var ikke er klar. (Det er en vanskelig opgave at estimere længden og massen af ufuldstændigt kendte dinosaurer.) Det, der dog gør Cetiosaurus af særlig interesse for paleontologer, er, at det var en relativt archaisk form af sauropod. De fleste af de berømte sauropoder - Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus og deres lyster - tilhører afstamninger inden for en stor gruppe kaldet neosauropoda. Cetiosaurus ser ud til at falde lige uden for denne gruppe, og derfor kan dinosauren pege paleontologer til, hvordan sauropoder var som lige før den fantastiske stråling af neosauropoder under den sene jura. Det tog tre årtier at ændre dyret fra en krokodille til en dinosaurus, og et århundrede mere, før sauropodens identitet blev upåvirket, men nu, hvor dinosauren har et bestemt navn og evolutionær identitet, kan paleontologer begynde at undersøge de låste biologiske hemmeligheder inde i Cetiosaurus knogler.
Tjek tidligere poster i Dinosaur-alfabetet her.
Referencer:
Naish, D. 2009. The Great Dinosaur Discoveries . Berkeley: University of California Press. s. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. Anatomi og taksonomi af Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) fra England i Mellem Jurassic. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. The Rutland Cetiosaurus : anatomi og forhold mellem en britisk sauropod-dinosaur i mellemjura . Palæontologi, 45: 1049–1074.
Wilson, J. 2005. Oversigt over sauropod-fylogeni og evolution, s. 15-49 i Curry Rogers og Wilson (red.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
