Cirka 75 procent af mennesker med schizofreni har auditive hallucinationer, ofte i form af "hørende stemmer." Disse stemmer er ofte skræmmende eller mobning, som nogle gange fortæller hørere, at verden slutter eller opfordrer dem til at dræbe sig selv.
Men hvad nu hvis hørere kunne konfrontere deres stemmer, som om de var virkelige mennesker? Ville det hjælpe med at gøre dem mindre besværlige?
Dette er spørgsmålet, der stilles af et team af forskere i England. De har udviklet "avatarterapi", hvor deltagerne skaber en edb-audiovisuel repræsentation af den stemme, de finder mest problematisk. De kan derefter tale tilbage til stemmerne under guidede terapisessioner, udfordre deres udsagn eller blot bede dem om at gå væk.
Resultaterne er opmuntrende, ifølge en nylig undersøgelse offentliggjort i Lancet Psychiatry . Efter 12 ugers behandling var det mindre sandsynligt, at patienter, der fik avatarterapi, bliver generet af stemmer end patienter, der fik standardrådgivning. Og flere patienter i avatarterapigruppen stoppede helt med at høre stemmer end patienter i rådgivningsgruppen.
Forskere mener, at terapien kan arbejde på to måder. For det første fungerer det som desensibiliseringsterapi, så deltagerne kan blive mindre bange for deres stemmer ved blot at ”se” dem regelmæssigt. For det andet kan det øge selvtilliden ved at hjælpe deltagerne med at konfrontere reelle traumer.
”Stemmer gentog ofte tidligere oplevelse af ydmygelse og misbrug, ” siger Tom Craig, en professor ved King's College i London og den vigtigste efterforsker i avatar-projektet. ”Samtalen med avatar, der blev valgt til at repræsentere disse tidligere mobbere eller misbrugere, lod personen sige ting til avatar, som de aldrig var i stand til at sige til personen på det tidspunkt, at korrigere misforståelser og demonstrere positive aspekter ved dem selv."
I forsøget rapporteret i Lancet Psychiatry blev 150 personer med diagnoser af skizofrenispektrumforstyrrelser eller humørforstyrrelser med psykotiske symptomer tilfældigt tildelt enten en avatargruppe eller en standard terapigruppe. Alle deltagere havde oplevet urovekkende auditive hallucinationer i så længe som 20 år på trods af medicin.
Deltagerne i avatargruppen hjalp med at skabe virtuelle repræsentationer af en forfølgende stemme, skabte et billede, der lignede og lød som det, de så og hørte i deres hoveder, ned til stemmens tonehøjde. De deltog derefter i ugentlige terapisessioner, der involverede 10 til 15 minutters direkte kontakt med avatar. Terapeuten, i et andet rum, ville tale avataren, softwaren justerede sin egen stemme til at lyde som deltageren forestiller sig.
Begge grupper blev evalueret efter 12 ugers terapi og igen efter seks måneder for at se, hvor ofte de hørte stemmer, og hvor bekymrende de fandt dem.
Ideen om at konfrontere stemmer er ikke ny, siger Craig. Nogle terapeuter bruger en tilgang, der involverer en tom stol til at repræsentere en stemme, som derefter kan være en del af en trevejs-samtale.
”Målet er at få patienten til at have en større følelse af ejerskab og kontrol over stemmerne, ” siger Craig.
Men avataren tillader patienter at konfrontere stemmer med en højere grad af realisme. Nogle deltagere fandt behandlingen udfordrende, endda skræmmende.
”Jeg fandt avatar-sessionerne skræmmende til tider, ” siger ”Joe”, en 49-årig deltager, i et interview med forskere. ”Det var som at bringe mine stemmer ud i det fri. Satte mig foran en computer, som så ud til at kende min tanke. På nogle måder giver det mig mulighed for at dele min oplevelse, som kun kan være nyttig. ”
Craig mener, at terapien kan fungere for de fleste mennesker med schizofreni. Men der er nogle mennesker, der ikke ønsker at stoppe med at høre deres stemmer, enten fordi de nyder dem, eller fordi de synes ideen om behandling er for skræmmende. Andre mennesker kan blive hæmmet af tanke- og koncentrationsvanskeligheder, der gør behandlingen meget vanskelig.
Craig og hans team håber, at de bedre kan forstå, hvordan man optimerer avatarterapi. Bør det bruges som en del af langtidsbehandling? Kan det integreres med andre virtual reality-interventioner? Der vil sandsynligvis være behov for større forsøg, før fremgangsmåden kan blive bredt tilgængelig, siger Craig.
Nogle eksperter sætter spørgsmålstegn ved, om avatarterapi repræsenterer en dramatisk afvigelse fra traditionelle tilgange, og bemærker, at både avatar-gruppen og kontrolgruppen ikke viste nogen signifikante forskelle efter seks måneder (forskerne bemærkede også dette). Og selvom Craig og kolleger antager, at avatarterapi muligvis fungerer ved at hæve selvværd, viste deltagerne ingen ændringer i vurderingen af selvværd i løbet af terapien.
”Der er derfor stadig vigtige spørgsmål om AVATAR-terapiens rolle i opløsningen af tilsyneladende vedvarende auditive verbale hallucinationer, ” siger psykologer Ben Alderson-Day og Nev Jones, der skriver i Lancet Psychiatry .
Kan terapien fungere som en tidlig indgriben? Hvad kan gøre effekten mere varig? Og hvordan har kultur indflydelse på resultaterne?
Der er en større bevægelse i det psykiske sygdom samfund for at overveje, hvad hørestemmer betyder. Nogle siger, at talehørelse simpelthen er en variation af menneskelig oplevelse og ikke nødvendigvis behøver at blive patologiseret. Forskning antyder, hvordan folk oplever hørelse af stemmer, der er påvirket af kulturen, de lever i - i en undersøgelse var amerikanerne mere tilbøjelige til at finde deres stemmer voldelige eller skræmmende, mens indianere og ghanesere var mere tilbøjelige til at "rapportere rige forhold til deres stemmer."
I årevis afskrækkede mainstream-psykiatrien direkte engagement med stemmer med den overbevisning, at de var ubrugelige manifestationer af sygdom, der kun kunne distrahere fra behandlingen. Men nu mener mange eksperter og patienter at behandle stemmerne som ”rigtige” er en nyttig måde at gøre dem mindre forstyrrende på.
”Vi bør bifalde AVATAR-teamets indsats og de betydelige fordele, de har gjort det muligt for stemmehørere i deres retssag, ” skriver Alderson-Day og Jones. ”[B] ganske enkelt sagt, spørgsmålet er nu dette - hvordan fortsætter samtalen?”
