Den 20. juli 1969 ramte Apollo 11-månemodulet ned i Mare Tranquillitatis, en stor basaltisk slette dannet af gamle vulkaner. Kort efterpå tog besætningen de første menneskelige skridt på en anden verden - men følelsen var ikke en helt ukendt for NASA. År, før Neil Armstrong og Buzz Aldrin satte fod på månen, havde Astrogeology Research Program - et joint venture mellem NASA og USAs geologiske undersøgelse - formået at genskabe månens månelandskab i det nordlige Arizona.
Cinder Lake, der ligger 12 miles fra Flagstaff, Arizona, tilbød Astrogeology Research Program det perfekte sted til en måneanalog, en del af Jorden, der blev brugt til at simulere månens geologi og topografi. Området er dækket af basaltiske slagger fra en vulkansk eksplosion, der fandt sted omkring 1064 - hvilket betyder, at det er dækket af meget af det samme materiale som Mare Tranquillitatis, der blev valgt som landingssted for Apollo 11-missionen. Ved hjælp af satellitfotografier af Mare Tranquillitatis begyndte ingeniører og forskere fra USGS 'Astrogeology filial at genskabe månekrater ved Cinder Lake.
"Kraterfelterne var kontrollerede, velforståede miljøer, hvilket gjorde dem nyttige til tidlig, foreløbig geologisk astronautuddannelse, " siger David Portree, leder af NASA / USGS Astrogeology Regional Planetary Information Facility i Flagstaff.
I juli 1967 sprængede ingeniører 47 kratre i et 500 kvadratmeter stort område i Cinder Lake og skabte en reel replika af en bestemt del af Mare Tranquillitatis, der tidligere var udpeget som et potentielt landingsfelt for Apollo 11. I oktober tilføjede de 96 flere krater, hvilket bragte summen i kraterfelt 1, som det blev kaldt, til 143. Senere samme år skabte de et andet større kraterfelt, dette gjorde til at replikere ikke kun størrelsen men også den specifikke alder af månekrater. Målet var at give astronauterne mulighed for at øve sig på at beskrive typen og alderen af geologiske formationer, de mødte.
For at skabe kraterfelt 2 begyndte Astrogeology Research Programmet med at hegnede omkring 2.885.000 kvadratmeter. Efter rensningen af underborsten og udjævning af området (for at skabe et "nyt" landskab som muligt) markerede et landmålingsteam, hvor hvert krater til sidst ville være placeret, samt kategoriserede hver enkelt som "gammel", "mellemliggende "eller" ung. " Ingeniørerne studerede omhyggeligt sammensætningen af cinderen i det område, hvor hvert krater skulle laves, for at bestemme dybden og mængden af sprængstof, der var nødvendigt for at genskabe dens måneanalog.
For at begynde at genskabe månekraterne gravede ingeniører i det basaltiske sediment og afslørede adskilte lag med aske og ler, der indikerer forskellige vulkanske episoder. Derefter, ved brug af 1.153 pund dynamit og 28.650 pund nitro-carbo-nitrat (en blanding af landbrugsgødning og fyringsolie), begyndte ingeniørerne at lægge afgifter i hvert af hullerne. I alt blev 354 ladninger detoneret for at skabe de "ældste" kratere, og 61 ladninger blev derefter detoneret for at skabe kratere i "mellemalder". Efter at de mellemliggende kratere blev oprettet, idet de spredte deres snavs over projektilet fra det første sæt eksplosioner, blev de 11 resterende ladninger detoneret for at gøre de "yngste" kratere og sprede det sidste lag af affald. Da astronauterne i træningen udforskede kraterne, kunne de bruge lagene af sediment til at bestemme kraterets alder - en færdighed, der ville komme godt med, når de først var på månen, og videregive information tilbage til USGS geologer via radio.
Når Cinder Lake var blevet omdannet fra et cinder felt til et krater felt, begyndte Apollo astronauter at teste deres udstyr, viden og færdigheder på jorden. Selvom kraterfelterne ved Cinder Lake blev skabt før Apollo 11-landingen, var de første, der trænede på stedet, besætningen på Apollo 15, men den første mission fokuserede primært på geologi. Astronauter, klædt i rumdragter, vandrede rundt i terrænet, øvede ved hjælp af værktøjer og klassificerede geologiske formationer. Ud over geologiuddannelse blev kratermarkerne brugt til at kortlægge potentielle stier over månelandskabet. Skråninger blev indbygget i marken for at give astronauter mulighed for at teste månemoduler, den del af rumfartøjet, der skulle tage astronauter frem og tilbage fra månebane til månens overflade. Besætningen testede også månekøretøjer, såsom Grover the Geologic Rover - en kopi af Apollo Lunar Roving Vehicle, der er lavet til at modstå kræfterne fra Jordens tyngdekraft - ved Cinder Lakes-kraterfelterne. Og Portree bemærker, at USGS Astrogeology også brugte stedet til at teste udstyr og tidslinjer til missioner ud over Apollo.
Da Apollo-programmet afsluttede, forlod astronauter og geologer til sidst Cinder Lake til Arizona-ødemarken. Den sidste træningssimulering fandt sted på stedet i 1972 med besætningen på Apollo 17. Og derefter blev lokationen brugt til andre formål, bemærker Portree. "Nyhedsnetværk og Disney brugte webstedet til optagelse og fotografering af simuleret måneundersøgelse, " siger han.
Mens Cinder Lake er den eneste måneanalog, der er beregnet til at gentage det nøjagtige område af Apollo-landing, blev andre skabt i Arizona, herunder Black Canyon-feltet i Verde-dalen, som siden er blevet bygget over med huse. Andre rumanaloger er blevet skabt til at replikere forskellige himmellegemer, herunder Haughton-Mars-projektet (HMP), et område i det høje arktiske område, der bruges til at replikere forholdene på Mars.
Kraterne er blevet alvorligt nedbrudt af vind og menneskelig brug, især på Crater Field 2, der nu er et populært rejsemål for off-roaders og ATV'er. Kraterfelt 1, lidt længere fjernet fra de mest populære off-road-områder, forbliver bedre bevaret. For at opleve området skal du overveje at gå i løbet af ugen og undgå ferie, når besøgende med deres ATV'er og andre køretøjer strømmer der i hopetid. Man kan få adgang til kraterfelterne via mange ruter, men det nemmeste er at følge Forest Road 776, markeret som "Cinder Hills ORV-området" ud for Highway 89, syd for udgangen markeret med "Sunset Crater National Park."
