Efter et nyligt besøg i National Air and Space Museums "Explore the Universe" -udstilling skrev en kosmolog i NASA Post-Doctoral-programmet ved Goddard Space Flight Center, Chanda Prescod-Weinstein, følgende om en af skærmene: *
Forestil mig min forfærdelse, da jeg kom til sektionen om Caroline og William Herschel, et søster-bror team af astronomer, og så deres navne knyttet til følgende titler: William Herschel: Den komplette astronom Caroline Herschel: William's Essential Assistant. ...
Afsnittet, der beskriver Caroline, begynder fortsat, ”En fin astronom i sig selv…” Nå, hvis hun var en astronom, hvordan får hun da ikke den samme etiket som sin bror? Hvilken slags meddelelse sender dette til de unge piger og drenge, der potentielt vil blive udsat for astronomi for første gang på denne udstilling? Caroline Herschel er den første kvinde (af kun tre), der er nævnt i udstillingen, og det ser ud til, at hendes påstand om berømmelse har været i ansættelse af sin geniale bror.
Jeg foreslår ikke, at Carolines bidrag overdrives - blot at astronomer skal mærkes som sådan.
Da jeg for nylig har været lidt besat af Herschels, især Caroline, begyndte jeg at undre mig over, om NASM havde begået det forkert, om de havde underplayet Carolines rolle i astronomi. Og så gik jeg hen til museet for at tjekke det ud.
"Explore the Universe" demonstrerer, hvordan videnskaben om at observere himlen har ændret sig gennem teknologi, fra Galileos teleskop til Hubble og videre. Herschels er i et display, der inkluderer en delvis kopi af William's 20-fods teleskop - en af flere, han lavede i sin levetid - sammen med et par andre artefakter. Et musikalsk stykke af Williams egen komposition - hans Oboe-koncert i C-dur - spiller i baggrunden ispedd en samtale mellem William og Caroline. William kan høres ved okularet på sit teleskop og kalder observationer til Caroline, som trofast ville have optaget dem. Ikke blot eksemplificerer det deres professionelle forhold - observatør og assistent - men det legende skænderi, hvor Caroline irettesætter William til at praktisere sin engelsk, hvis et medlem af kongedømmet skulle optræde, taler til deres kærlighed som bror og søster.
Beskrivelsen af Caroline lyder:
En fin astronom i sin egen ret - hun fandt otte kometer - Caroline Herschel hjalp sin bror i hans observationer og teleskopbygning. Margaret Herschel beskrev Carolines mange roller:" Hun lærte nok af matematik og beregningsmetoder ... for at være i stand til at forpligte sig til at skrive resultaterne af hans undersøgelser. Hun blev hans assistent på værkstedet; hun hjalp ham med at slibe og polere hans spejle; hun stod ved siden af hans teleskop om aftenen midt på vinteren for at nedskrive sine observationer, da selve blækket blev frosset i flasken. "Efter at William døde, udarbejdede Caroline et katalog over alle tåger og stjerneklynger, han havde observeret. For denne præstation modtog hun en guldmedalje fra Royal Astronomical Society i 1828, en høj ære, som ikke ville blive tildelt en anden kvinde i mere end et halvt århundrede.
I betragtning af begrænsningerne ved en museumsvisning er dette en retfærdig beskrivelse af Carolines bidrag. Og at kalde hende "William's Essential Assistant" er nødvendigt i betragtning af det samlede design af det display; astronom-assistent-forholdet skal etableres hurtigt (især da mange mennesker ikke gider at læse hele teksten) for lyden at give mening.
Jeg er enig i Prescod-Weinsteins bemærkning om, at for ofte kvinder i videnskabshistorien er blevet overset som assistenter, men det er ikke tilfældet med Caroline Herschel, der blev anerkendt i løbet af sit liv og bagefter for både hendes vigtige rolle i at hjælpe sin bror og for hendes egne opdagelser. Og hvis jeg kun har et ord til at mærke hende, kalder jeg hende "astronom."
Der er en tendens blandt nogle i deres indsats for ligestilling at overinflate rollen som de tidligste kvindelige videnskabsfolk. Dette gør imidlertid en bjørnetjeneste for disse kvinder og deres kamp; deres historier hjælper med at forklare, hvorfor de er værdige til at blive husket, og hvorfor kvinder ikke altid er lige i videnskabens verden.
Caroline Herschels mor bragte hende op til at være husholdningssygdom, næppe uddannet og egnet til lidt mere end stuepige. Hendes bror William reddede hende og tog hende til England for at være hans husholderske og hjælpe hans musikalske karriere (dengang var han dirigent og musiker i Bath). Caroline blev en succesfuld sanger på samme tid, hun administrerede husstanden og hjalp til med William's hobbyer med stargazing og teleskopfremstilling. Og da William blev en professionel astronom, der trådte ind i kongens tjeneste, fulgte Caroline op, opgav sin egen musikalske karriere og viet sit liv også til astronomi. Uden hende kunne William måske aldrig have været en så stor astronom.
Den fantastiske historie, fra Askepot til professionel astronom - Caroline var de første kvinder, der fik en løn for at stirre, for at hjælpe William - passer ikke let ind på et museumsskærm, især en, der fokuserer på instrumentering. Caroline Herschel var både assistent og astronom, som NASMs skærm viser, og at udelade begge roller er at ignorere meget af hendes spektakulære rejse.
* Redaktørens note 20. marts 2018: Denne artikel er blevet opdateret for at afspejle de korrekte legitimationsoplysninger på tidspunktet for offentliggørelsen af Chanda Prescod-Weinstein. Vi beklager fejlen.
