I 1866, da den videnskabelige undersøgelse af dinosaurer først lige var begyndt i Nordamerika, modtog naturalisten ED Cope ord om, at arbejdere ved West Jersey Marl Company i Gloucester County, New Jersey, havde opdaget de gigantiske knogler fra et ukendt fossilt dyr. Da Cope gjorde meget af sit arbejde lige over Delaware-floden i Philadelphia, havde han ikke langt at rejse, og da han ankom stedet, var han i stand til at samle elementer af kæberne, kraniet, benene, hoften, halen og armen (inklusive en enorm klø) fra den chokoladefarvede kridtmarmel. I alt kommer dette materiale til at repræsentere et dinosaurcope ved navn Laelaps aquilunguis, opkaldt efter hunden fra den græske mytologi, der aldrig undlod at fange sit bytte ( Laelaps ) og for det store talon, der findes blandt resterne ( aquilunguis, der betyder " ørneklo ") . Som han erklærede i beskrivelsen, mente Cope, at det var "den mest formidable type voldsomme terrestriske hvirveldyr, som vi har nogen viden om."
Cope blev betaget af denne opdagelse. Det var det første delvise skelet af en rovdinosaur, der blev fundet i USA, og det faktum, at dens arme tydeligt var kortere end hindbenene, fik paleontologer til at overveje, hvordan dinosaurerne så ud. I stedet for at være de squat, krokodille-lignende monstre, som den engelske anatomist Richard Owen forestillede sig, blev dinosaurier kastet som værende mere fuglelignende i form og vane, og i sit videnskabelige arbejde ser Cope selv ud til at have glædet sig over de forestillede Laelaps, der sprang på dens bytte, rives ved huden på Hadrosaurus (også opdaget i New Jersey) og knuste rustningen fra gamle krokodiller. I dag kender vi dinosauren som en tyrannosauroid, der er tæt knyttet til den for nylig opdagede Appalachiosaurus, og selvom hypoteser om, hvordan det så ud, har ændret sig lidt siden slutningen af det 19. århundrede Cope's restaureringer af Laelaps var stadig temmelig tæt på virkeligheden.
Alligevel var Laelaps ikke at beholde sit navn. Ukendt af Cope var det slægtsnavn allerede blevet anvendt på en slags mide, og dette gav en mulighed for hans rival, OC Marsh, at upstage ham. Selvom de afsluttede et kort venskab ved mødet i Europa tidligt i deres karriere, tilbage i USA, blev de to paleontologer hurtigt hårde rivaler, og konkurrencen mellem dem brød ud i den berømte "knogekrig" i det sene 1800-tallet. Både i marken og i akademiske tidsskrifter kæmpede begge mænd for den uofficielle titel "Amerikas største paleontolog", og i tilfælde af New Jersey's rovdinosaur Marsh havde fundet en måde at omdøbe en af Cope's mest foretrukne opdagelser.
I 1877, elleve år efter, at det først blev annonceret, omdøbte Marsh Cope's dinosaur Dryptosaurus ("rive krybdyr") i en fodnote af en beskrivelse af en anden dinosaur, " Titanosaurus " (som, mærkeligt nok, allerede var blevet brugt til en anden dinosaur, der forårsager Marsh for senere at omdøbe den til Atlantosaurus ). Dette må have været dobbelt frustrerende for Cope. Ikke kun blev hans " Laelaps " omdøbt, men hans rival havde gjort det som en akademisk side. Selvom det helt sikkert er sandt, at metoderne til at skrive videnskabelige artikler og beskrivelser har ændret sig siden 1877, kan jeg ikke undgå, at undre mig over, om Marsh med vilje omdøbte " Laelaps " i en fodnote specifikt til irk Cope. (Ikke overraskende i betragtning af hans stædige temperament fortsatte Cope at bruge navnet " Laelaps " i resten af sin karriere.)
Dette var ikke den eneste gang, at en forhistorisk væsen måtte omdøbes, fordi det navn, den havde fået, var optaget. En anden fossil væsen fra New Jersey, en krokodille, der oprindeligt hed Holops, måtte ændre sit navn til Holopsisuchus, fordi dens oprindelige navn allerede var blevet givet til et insekt. Endnu mere for nylig blev det opdaget, at de hornede dinosaurer Diceratops og Microceratops skulle omdøbes af meget samme grund. I dag er de kendt som henholdsvis Diceratus og Microceratus . Sådanne konflikter er uundgåelige, især da biologer i forskellige felter fortsat katalogiserer nye slægter, og selvom jeg må indrømme, at jeg kan lide nogle af de originale slægtsnavne, er vi alle nødt til at spille efter reglerne, når det kommer til videnskab.
