I det, der ser ud til at være lidt af et "grim ællingsscenario", hvor en ung ikke ligner dens ikoniske voksne kolleger, har forskere opdaget, at fossile fragmenter af et forhistorisk havmonster, der blev fundet for 30 år siden i Kansas, oprindeligt var forkert identificeret.
Resterne hørte faktisk til en nyfødt baby Tylosaurus, der tilhørte en familie med tandede, flippede marine krybdyr, kaldet mosasaurer, der levede i verdenshavene i den sene kridttid eller for 66 til 100 millioner år siden, rapporterer Laura Geggel på LiveScience. Disse havdyr var kendt for deres lange, udtalt snutter og kunne vokse op til 42 meter i længden.
Fordi den unge Tylosaurus aldrig fik chancen for at nå sin gargantuanske statur eller udvikle sin fortællende langstrakte kæbe, tager paleontologer det for sin mindre kropslige, mindre tandede mosasaur-fætter, Platecarpus, rapporterer Helen Briggs på BBC.
"Graden af snuteudvikling var intetsteds i nærheden af en voksen, " sagde undersøgelsesforfatter Takuya Konishi, en biolog ved University of Cincinnati, til Briggs. "Det var den grimme ælling, der endnu ikke var blevet den yndefulde svane."
Selvom dette Tylosaurus-eksemplar var en baby, var det stadig på størrelse med Andre den kæmpe.
De fossile fragmenter blev oprindeligt fundet i 1991 i det vestlige Kansas i en fossilrig geologisk formation kaldet Smoky Hill Chalk Member, som findes, hvor den vestlige indre søvej - et forhistorisk indre hav, der delte det nordamerikanske kontinent - en gang var. På det tidspunkt troede paleontologer, at de små stykker var resterne af en kort-snutet Platecarpus, som kun kunne vokse op til 20 meter lang.
Fossilet blev oprindeligt forkert identificeret, fordi fragmenterne - inklusive en del af en snude, tænder, kæbe og kraniet - ikke rigtig ligner en Tylosaurus. Den lange, tandede snude, der definerer dyret, var meget mangelfuld. Konishi undersøgte først fragmenterne tilbage i 2004, mens han arbejdede med sin kandidatgrad. Han blev inspireret til at tage et nyt kig ved de nylige fremskridt i, hvordan mosasaurer, som alle ser meget ens ud, identificeres. Derefter indså han, at fossilet var fra en 7-fots baby Tylosaurus, som sandsynligvis døde kort efter fødslen, ifølge den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology.
”Efter at have set på prøven i 2004 for første gang selv, tog det mig næsten 10 år at tænke ud af denne boks og indse, hvad det virkelig var - en baby Tylosaurus, der endnu ikke udviklede en sådan snude, ” siger han i en erklæring . ”I de omkring 10 år havde jeg også troet, at dette var en nyfødt af Platecarpus, en mellemstor (5-6 meter) og kort snotet mosasaur, ikke Tylosaurus, en kæmpe (op til 13 meter) [42 fod] mosasaur med en markant udstående snude. ”
Konishi og hans team var i stand til at identificere babyen Tylosaurus ved hjælp af formen på dyrets hjernevirkning, afstanden mellem dets tænder og et spørgsmålstegn formet knogle bag på kæben kaldet en firkant.
Opdagelsen betyder, at de tandige svømmere må have udviklet deres ikoniske snutter hurtigt mellem fødslen og deres ungfase, da andre unge Tylosaurus-fossiler udøver store næser. Det rejser også muligheden for, at de tidlige Tylosaurus-arter trods alt ikke havde den tandede snude.
”Da individuel udvikling og evolutionær historie generelt hænger sammen, antyder den nye åbenbaring muligheden for, at Tylosaurus-voksne fra meget ældre klippeenheder kan have været på lignende måde snutet, noget vi kan teste med fremtidige opdagelser, ” siger Konishi i erklæringen.
Mens Tylosaurus var enorm, og mosasauren i Jurassic World blev afbildet med det dobbelte af den faktiske størrelse, var det ingen match sammenlignet med det største sømonster, der svømmer havene. Tidligere i år afslørede paleontologer, at ichthyosaur-fossiler fundet på en engelsk strand kunne være kommet fra en væsen op til 85 fod lang, skønt den stadig er dværgformet af den moderne blåhval, der kan nå 100 fod i længden.
