Inde i en kasse er der en kat. Det kan være død, eller det kan være i live, fordi også i det lille rum er et hætteglas med giftig gas, der har en chance for 50/50 til at frigive sin ødelæggelse ved kitty. Men ingen kan kende kattenens skæbne, før de ser ud. Dette er den grundlæggende historie om Schrödingers Cat, en tankeeksperimentfysiker Erwin Schrödinger første gang foreslog for 80 år siden i dag.
Usikkerheden i kattens tilstand - levende eller død - betyder, at den findes i en superposition af samtidig død og levende. Eller det ville i det mindste hvis det var en partikel. Schrödinger skrev oprindeligt om katten for at gøre det nøjagtigt, hvor underlig kvantefysik kan få. I tankeeksperimentet er katten skæbne bundet til skæbnen for en radioaktiv prøve, forklarer Paul Halpern ved NOVA . Da forfald er tilfældigt, er der ingen måde at forudsige, hvornår det vil ske for et individuelt atom, "kollapser" - som kvantemekanik udtrykker det - de mange muligheder i et enkelt resultat.
Halpern påpeger, at næsten alle har hørt om Schrödingers kat, i det mindste som en vittighed. I denne tidsalder med internetkattevideoer er det ikke overraskende, men Schrödinger selv ville sandsynligvis blive forvirret over populariteten af sin kat. Det skyldes, at fra 1935, da fysikeren skrev om ideen, indtil hans død i 1961, dukkede katten næppe op i forskningslitteratur. Selv kattens originale udseende var kort. Halpern skriver:
Schrödingers papir er en rummelig palæ i en artikel, hvor kattekronen kun optager en plads i vindueskarmen. Alligevel, som enhver hovmodig huskat, er Schrödingers kat ender med at dominere hele herregården.
Så hvordan fik katten springet fra en side til hovedbegivenhed? Første gang katten turde ud over diskussioner blandt fysikere ser ud til at være, da filosof Hilary Putnam skrev en bog om 1965 om kvantemekanik og derefter diskuterede mærket ved Schrödingers kat under en gennemgang af sin bog til Scientific American, rapporterer Halpern. Fra siderne i det populære magasin tog science fiction-forfattere katten ind i andre verdener.
Nu refererer mange eksperimenter og ikke-fysiske artikler til ideen. Men nogle fysikere er gået videre. De diskuterer en superposition af forskellige stater ved hjælp af rammer kaldet decoherence, hvor "sammenbruddet", der introducerer al forvirring omkring døde og levende katte, ikke er nødvendigt. Men uden en lodret maskot er det usandsynligt, at denne idé vil sæde Schrödingers kat i den generelle bevidsthed. I det mindste i popkultur lever kitty meget.
