Fra det 9. til det 13. århundrede var Angkor centrum af Khmer Empire og den største by i verden. Veje og kanaler forbund det viltvoksende kompleks, der omfattede hundreder af templer. Men det varede ikke.
I dag besøger to millioner mennesker hvert år stedet i Cambodja, skønt meget af det ligger i ruiner. Arkæologer og historikere har været usikre på årsagen til Angkors tilbagegang, men de har spekuleret i, at krig med thaierne måske har bidraget til byens undergang, eller at khmererne muligvis har flyttet deres hovedstad til Phnom Penh for at gøre det lettere at handle med kineserne . Imidlertid hævder en international gruppe af videnskabsfolk nu, at klimaændringer også kan have spillet en rolle. Deres undersøgelse vil blive offentliggjort denne uge i PNAS .
Under sin dominans dækkede Angkor et område på næsten 400 kvadrat miles. For at bevare et så stort samfund havde byen en enorm infrastruktur, der var afhængig af de årlige monsuner for at oversvømme regionens lavlande og støtte landbruget. En ny analyse af træringdata fra det nærliggende Thailand og Vietnam viser dog, at området oplevede årtier lange tørkeperioder i det 14. og 15. århundrede, ispedd intense monsuner.
Khmer ville have været ude af stand til hurtigt at tilpasse deres store netværk af reservoirer og kanaler i tørkeperioder, siger forskerne, og landbrug ville have lidt. Alvorlig oversvømmelse under monsunerne beskadigede den samme infrastruktur, som gårdene var afhængige af. Yderligere økonomisk og politisk stress ville have kombineret med klimaet og de deraf følgende landbrugsproblemer, siger forskerne, og har bidraget til byens sammenbrud.
