Fra påstande om, at NASA falske månelandingen til mistanker om den amerikanske regerings medvirkning til mordet på John F. Kennedy, elsker amerikanere konspirationsteorier. Konspiratorisk retorik i præsidentkampagner og dens distraherende indflydelse på kropspolitikken har været en fast anordning i amerikanske valg fra begyndelsen, men konspirationer blomstrede i 1820 og 1830'erne, da moderne amerikanske politiske partier udviklede sig, og udvidelsen af hvide mandlige stemmer øgede nationens valggrundlag. Disse nye partier, der omfattede demokraterne, de nationale republikanere, anti-frimurerne og whigs, anvendte ofte konspirationsbeskyldninger som et politisk værktøj til at fange nye vælgere - i sidste ende skaber en recession og et sammenbrud af den offentlige tillid til den demokratiske proces .
I de første årtier af den amerikanske republik engagerede de federalistiske og jeffersoniske republikanske parter regelmæssigt konspiratoriske retorik. Efter krigen i 1812 forsvandt Federalistpartiet fra det politiske landskab og efterlod republikanerne som det dominerende nationale parti. Deres greb var så stort, at i 1816 og 1820 løb James Monroe, den republikanske præsidentkandidat, næsten uophørt, men i 1824 splittede republikanerne sig i flere og forskellige fraktioner. Fem levedygtige kandidater løb i denne valgcyklus, og John Quincy Adams vandt formandskabet.
Kontroversen omkring Adams sejr brændte hurtigt mistanker: Tennessean Andrew Jackson havde vundet de mest valg og populære stemmer og de fleste regioner og stater, men fordi han ikke vandt flertallet af valgstemmerne, var det amerikanske repræsentationshus forfatningsmæssigt forpligtet til at vælge præsident i en afstrømning af de tre største stemmeberettigede. Jacksons tilhængere mente, at husets højttaler Henry Clay, der havde placeret fjerde i det regelmæssige valg, hjalp Adams med at vinde husvalget til gengæld for at blive udnævnt til statssekretær. Jacksonians 'anklager om en "korrupt handel" mellem Adams og Clay sikrede, at valget i 1828 delvist ville blive bekæmpet for denne konspirationsteori.
The Coming of Democracy: Presidential Campaigning in the Age of Jackson
På baggrund af periodeaviser, dagbøger, memoirer og offentlig og privat korrespondance er The Coming of Democracy den første boglængde-behandling, der afslører, hvordan præsidenter og præsidentkandidater brugte både gamle og nye former for kulturpolitik til at bebo vælgere og vinde valg i den Jacksonianske æra.
KøbeUnder den meget omstridte kampagne i 1828 handlede også Jacksons modstandere med konspirationsteorier: Navnlig anklagede administrationsmænd Jacksons tilhængere for at planlægge et statskup, hvis deres kandidat tabte for præsident Adams. Denne "teori" hævdede, at pro-Jackson kongresmedlemmer, der var oprørt over den nationale regerings forsøg på at indføre en ny told på importen, holdt "hemmelige møder" for at diskutere "opløsningen af Unionen." En pro-Jackson-supporter "erklærede, at han skulle ikke være forbløffet over at se generals Jackson, hvis ikke valgt, placeret i præsidentformanden på det sted, hvor 50.000 bajonetter var !!! !!! ”Tanken på en national militærhelt som Jackson, der fører et militæroprør, havde intet grundlag i virkeligheden, men konspirationsteorien passer til tidernes tenor.
Jackson vandt — og konspiratorisk retorik forblev altid til stede under hele sit præsidentskab. I løbet af valget i 1832 henledte den nationale organisation af frimureri konspirationsteoretikernes opmærksomhed. Drevet af mordet på en New York-frimurer ved navn William Morgan, som havde truet med at afsløre den broderlige ordens hemmeligheder, var et politisk anti-frimurerparti opstået under valget i 1828. Ofte gentagne beskyldninger om, at frimureriet var hemmeligholdt og elitistisk reflekterede større bekymringer over måderne, hvorpå den herskende elite undergravede nationens demokratiske institutioner gennem korruption. Og for anti-murerne var Jackson ikke bedre end Adams; efter deres opfattelse var Tennessean's løfte om "rotation of office" simpelthen cronyism.
Fire år senere havde antimurererne fået tilstrækkelige tilhængere til at køre William Wirt til præsident mod den demokratiske etablerede Jackson og den nationale republikanske kandidat Henry Clay. I løbet af kampagnen i 1832 beskyldte de frimurere for en række overtrædelser ud over Morgan's drab, herunder undergravning af ytringsfrihed og demokrati. Rhode Island Anti-Masons, advarede for eksempel, at frimurerne “mørkere det offentlige sind” ved at forsøge at afskrække den offentlige kritik af deres organisation i statens aviser. Vermont's William Strong anklagede demokraterne for at følge frimurer-dogmen af "enden retfærdiggør midlerne" til at vælge Jackson i 1828 og sikre regerings protektion for partimedlemmer.
Men i det samme valg i 1832 blev Anti-Masons selv målet for konspirationsteoretikere. New York-demokraterne så et plot på foden i koalitionen af Anti-Masonic Party og de nationale republikanere i deres stat. Hvordan var det muligt, spurgte en avis i New York, at Anti-Masons havde nomineret Wirt, men alligevel havde allieret sig med Clay? Det var ikke på grund af principiel modstand mod frimureriet, da alle tre præsidentkandidater var frimurer. Det eneste svar var, at det var en ”dybt lagt sammensværgelse for at besejre folks ønsker” om at vælge Andrew Jackson.
I Jacksons anden periode var meget af den konspiratoriske retorik centreret om bankkrigen, den politiske kamp mellem præsidenten og Den anden bank i De Forenede Stater, nationens øverste finansielle institution, der indeholdt både regerings- og private fonde og skulle forblive ikke -partisan i sine lån. Jackson mente imidlertid, at bankens præsident Nicholas Biddle havde brugt institutionens indskud og indflydelse til at hjælpe John Quincy Adams i valget i 1828. Hvis det er sandt, var dette et åbenlyst misbrug af folks penge. Følgelig udøvede Jackson sin magt som administrerende direktør for at fjerne regeringsmidler fra Den anden bank, hvilket ville ødelægge dens økonomiske magt. Som gengældelse begyndte Biddle at indkalde bankens lån over hele landet og udfældede en økonomisk recession for at presse præsidenten til at gendanne regeringens indskud.
Som et resultat fløj anklager om sammensværgelse fra begge sider. Anti-Jackson Whig-partiet (som havde erstattet det nationale republikanske parti i kampagnen i 1832) beskyldte vicepræsident Martin Van Buren for at være "i bunden af al denne fjendtlighed over for banken." Påstået, at "Lille magikeren" brugte sin ”Kunst og tricks” mod Den anden bank for at fremme hans præsidentperspektiver i 1836.
Demokrater reagerede derefter ved at konstruere deres egen konspirationsteori om "Boston-aristokratiet" og dens kontrol over den anden bank. Når de strækker sig tilbage til de tidlige dage af republikken, hævdede de, at denne ”afskedige sammensværgelse” havde brugt Den anden bank til at målrette de anti-aristokratiske sydlige og midtatlantiske stater, ”producere universel panik og nød” ved at begrænse pengemængden i disse regioner . Disse samme konspiratorer beskæftigede ifølge Demokraterne nu ”hele den nuværende Banks magt til at generere administrationen og bekymre landet”, for ikke at nævne at skade det demokratiske partis chancer for at beholde Det Hvide Hus.
I præsidentkampagnen i 1836, der Van Buren modsatte sig tre Whig-kandidater - William Henry Harrison, Daniel Webster og Hugh Lawson White - brugte Whigs konspirationsteorier i et forsøg på at afspore demokraternes chancer for en politisk sejr. De beskyldte Van Buren for at være medlem af den katolske kirke og for at have deltaget i en ”popisk komplot”, der var beregnet til ”at forligge katolikkerne, i U-landene til politiske formål.” Van Buren, der blev opvokset i den hollandske reformerede kirke, nægtede beskyldningen.
Whigs beskyldte også den demokratiske vicepræsidentskandidat Richard M. Johnson for at ville tvinge Washington-samfundet til at acceptere hans to døtre, som var produktet af hans forhold til en slaveret afroamerikansk kvinde. Ifølge en Richmond Whig, truede Johnsons “depraved smag” med at ødelægge racebarrieren, der holdt afroamerikanere i en underordnet position, og truede “renheden i vores piger, vores matrons kyske værdighed.” Van Buren og Johnson vandt i 1836, men Johnsons familieforhold fortsatte med at plage hans politiske karriere og skadede Van Burens status med nogle sydlige vælgere i 1840.
Det er vanskeligt at præcisere, hvor mange stemmer der er ændret på grund af konspiratorisk retorik, hverken da eller nu. Det ser imidlertid ud til, at amerikanske politikere mener, at denne type retorik gør en forskel - og at amerikanske vælgere altid har været nødt til at være politisk læse for at bestemme forskellen mellem konspirationsteorier og faktiske sammensværgelser.
Denne vedvarende tro på store, uforklarlige sammensværgelser har ofte bidraget til vælgers følelser af magtesløshed og øget deres kynisme og apati. Og selvfølgelig undergraver konspiratorisk retorik nationens demokratiske institutioner og praksis. Politisk motiverede konspirationsteorier bringer i sidste ende det samme resultat som konspirationer i sig selv: et lille antal elite-amerikanere, der udøver enorm magt over De Forenede Staters fremtid, magt, der muligvis ikke står for majoritetens vilje.
Mark R. Cheathem er professor i historie og projektleder for Papers of Martin Van Buren ved Cumberland University. Han er forfatteren af The Coming of Democracy: Presidential Campaigning in the Age of Jackson .
Dette essay er en del af What It Means to Be American, et projekt fra Smithsonian's National Museum of American History og Arizona State University, produceret af Zócalo Public Square.
