Luxembourg er et lille land med store forhåbninger. Storhertugdømmet i Rhode-øen er vært for mindre end 600.000 mennesker, men kan prale af en af de højeste indkomster pr. Indbygger. Mens den brølende økonomi i øjeblikket er lavet af bankvirksomhed, annoncerede regeringen for nylig sin nyeste industri: Asteroidminedrift. Nu samarbejder landet med to højprofilerede virksomheder for at få projektet til at bevæge sig videre.
Clive Cookson hos The Financial Times rapporterer, at Luxembourgs regering i februar meddelte, at de havde til hensigt at investere i virksomheder, der er interesseret i minedrift vand, ædelmetaller og mineraler fra asteroider nær jord. Den sagde også, at den var villig til at afsætte økonomiske ressourcer, udviklingsbevillinger og dens forskningskapacitet til asteroide-minedrift, selvom det ikke ville give nøjagtige tal.
”Vores mål er at åbne adgang til et væld af tidligere uudforskede mineralressourcer på livløse klipper, der smider gennem rummet, uden at skade naturlige levesteder, ” sagde Luxembourgs vicepremierminister, Étienne Schneider, i en erklæring på det tidspunkt. ”Vi vil støtte den langsigtede økonomiske udvikling af nye, innovative aktiviteter inden for rum- og satellitindustrien som en vigtig højteknologisk sektor for Luxembourg. Først er vores mål at udføre forskning på dette område, som på et senere tidspunkt kan føre til mere konkrete aktiviteter i rummet. ”
Siden denne meddelelse fortæller Schneider Cookson, at interessen er steget. ”Rumagenturer og virksomheder fra hele verden har kontaktet os om samarbejde, ” siger han.
Faktisk afslørede Luxembourg, at det er i forhandlinger om at finansiere to amerikanske rumfartsfirmaer. Det arbejder med Deep Space Industries, der udvikler asteroide mineteknologi gennem sin Prospector-X-platform. Det lille rumfartøj, som Cookson siger, vil blive bygget i Luxembourg, vil være et projekt til test af elektronik, navigationssystemer og billeddannelsesfunktioner, der er nødvendige for at komme videre med asteroideudvindingen.
”Luxembourg gør en enorm forskel ved at træde ind, ” fortæller Rick Tumlinson, DSI-formand, til Cookson. ”Det ødelægger øjeblikkeligt myterne, at asteroideudvindingen enten er fantasien om et velhavende Silicon Valley kabal eller en imperialistisk amerikansk komplot til at overtage solsystemet.”
Schneider afslørede også, at hans nation med en halv million borgere også forhandler med Planetary Resources, et asteroide-mineselskab støttet af Silicon Valley-armaturer som Googles Larry Page og Eric Schmidt. Dette firma arbejder i øjeblikket på elastiske flybillet- og kommunikationssystemer til lave omkostninger, der i sidste ende kan føre minerobotter til de hårde strålingsforhold omkring asteroider nær jord.
Det kan synes pie-in-the-sky, men den potentielle udbetaling er enorm. Asteroider kan tilbyde en næsten uendelig forsyning af ædle metaller som guld og sjældne platinagrupper, såsom iridium, osmium og rhodium, som er svære at finde på Jorden, men som er vigtige i højteknologiske anvendelser. Luxembourg og dets partnere anerkender, at ekstraktion af metaller og is fra asteroider stadig er langt inde i fremtiden. For øjeblikket håber de simpelthen at få Prospector-X ud i rummet inden 2020.
Projektets hidtil største resultat er at give Europa lidt mere street cred i det 21. århundredes industrielle rumløb. ”Selvom det er futuristisk, er projektet baseret på solidt grundlag, dvs. teknisk dygtighed, der allerede findes i Europa og rundt om i verden.” Jean-Jacques Dordain, tidligere generaldirektør for Det Europæiske Rumorganisation og rådgiver for Luxembourgs regering om projektet sagde i en udmelding. ”Dette initiativ er en klar demonstration af, at europæerne er innovative og i stand til at tage risici, når indsatsen er høj.”
