Da der blev fundet 20 stenværktøjer på et Maya-saltproduktionssted i lavlandet i Belize, antog forskere, at de var blevet brugt til at skære træ. Men mikroskopisk analyse afslørede, at instrumenterne i stedet var blevet brugt til at hugge op kød og fisk - et overraskende resultat, da der ikke var fundet få dyreknogler i området.
Som Rachel D. Cohen rapporterer for NPR, tilføjer det faktum, at kød tilsyneladende var blevet tilberedt ved de gamle saltkøkkener, en ny dimension til vores forståelse af saltets betydning for Maya-økonomien: værkstederne i Belize, synes det, var ikke bare at producere salt i store mængder, men også bruge det til at konservere mad, der derefter kunne sælges på markedet.
Heather McKillop, antropolog ved Louisiana State University, og medforfatter Kazuo Aoyama, antropolog ved Japans Ibaraki University, detaljerede deres analyse af stenværktøjerne i en ny undersøgelse, der vises i PNAS. Værktøjerne blev bevaret i Paynes Creek Salt Work, et 3-kvadratkilometer stort studiested, der engang støder op til en kystlagune. Der solafdampning skabte naturligvis stærkt saltvand, som mayaerne brugte til at producere salt. Efter at produktionsstederne blev forladt, og indgreb i havniveauet oversvømmet området, bevarede den omgivende mangroveskov spor af dets tidligere liv.
Mangrovev er surt, og derfor mistænker forskerne, at der ikke er opdaget nogen fisk eller dyreknogler ved siden af objekterne. Mangrove tørv ødelægger dog ikke træ. Siden 2004 har McKillop og hendes studerende opdaget mere end 4.000 træposter, der betegner en række saltkøkkener i området, ifølge en erklæring fra Louisiana State University. Takket være tørvens konserveringsegenskaber er Paynes Creek i dag den eneste kendte placering af klassiske Maya-trestrukturer, der stammer fra 300-900 e.Kr.
Keramikfartøjer, der blev fundet på stedet, afslører, at arbejderne kogte saltvand i gryder og opsamlede salt fra den fordampede saltvand. Saltgryder fra tre af Paynes Creek saltkøkkener ser ud til at være standardiserede i dimension, hvilket antyder, at arbejderne pakker saltet i kager og sendte dem ud for at blive handlet inde i landet.
McKillops undersøgelse af Maya-saltproduktion er med til at fjerne en misforståelse, som arkæologer tidligere havde haft - nemlig at Mayaerne fra Belises sydlige lavland måtte importere salt fra Yucatan-halvøen, fordi der ikke var nogen saltressourcer i nærheden. Tværtimod, McKillop fortæller Cohen, "de kystlige mayaer var en integreret del af den mayanske økonomi, fordi de producerede og handlede en grundlæggende vare."
Salt er vigtigt for den menneskelige diæt, og ikke kun fordi det gør måltiderne mere lækre. Natrium spiller en vigtig rolle i korrekt nerve- og cellefunktion. Salt kan også bruges til at konservere mad, hvorfor salt og salt fisk var vigtigt for de gamle civilisationer over hele kloden. Nu antyder den nye undersøgelse, at Paynes Creek saltkøkkener viste, at Maya gjorde det også, hvilket producerede både saltkager og saltet animalsk kød.
Som undersøgelsesforfatterne skriver, bidrog saltkøkkener fra Belize ved kysten således til "lagringsvare, der havde merværdi til yderligere handel", hvilket understregede regionens betydning for en blomstrende gammel økonomi.
