Det er en lille ting, en flage af lyst metal omtrent på størrelse med en kontaktlinse. Et kort fra National Museum of American History viser dens vægt på kun 0, 0855 gram.
"San Francisco, 1848, " lyder kortet. "Dette papir indeholder det første stykke guld, der nogensinde er opdaget i den nordlige del af Upper California." Når man ser på det, føler enhver amerikaner en anstrengelse for anerkendelse: "Dwelt en minearbejder, fyrretid og hans datter, Clementine." Dette er det lille glimt af ægte guld, hvad drengene kaldte "farve", som James Marshall bemærkede i efterløbet ved John Sutter's mølle ved den amerikanske flod. Vi kender alle historien eller tror, at vi gør det. San Francisco, for nylig transformeret fra landsbyen Yerba Buena, med en befolkning på ca. 800, blev hurtigt en spredende korrupt by. Dens enorme havn blev kvalt med hundreder af rådne skibe, der ikke kunne sejle hjem, fordi deres besætninger var flygtet til guldmarkerne.
Alligevel var hastigheden langsommere med at starte, end man normalt tror. James Marshall fandt faktisk guldet, en lille klods, som han slå fladt for at teste dens formbarhed, den 24. januar 1848. Fundet blev ikke rapporteret i California Star, San Franciscos håndknivne avis, før den første april; selv da var der ingen stor opstand. Det var først den 12. maj, efter at handelsmand Sam Brannan viftede med en flaske guldstøv ved en skare og råbte "Guld! Guld! Guld! Fra den amerikanske flod!" at det første rush begyndte.
Den militære guvernør på Californiens territorium, Richard Mason, ledsaget af hans hjælper, en ung løjtnant med en lys fremtid ved navn William T. Sherman, besøgte guldmarkerne på en undersøgelsesmission for en skeptisk regering i Washington. Sikker nok, sagde deres rapport, folk var ved at finde guld. I december 1848 anerkendte præsident Polk, i sin State of the Union-meddelelse, Californiens guldstrejke. Ved udgangen af det følgende år var 80.000 sjæle allerede på vej vestover - omkring 42.000 overland og 38.000 ved hjælp af Panama eller Cape Horn.
Guld blev derefter værdsat til $ 18, 80 pr. Ounce; i dag sælger en ounce for omkring $ 300. Så den lille flage i American History bringer nu muligvis mindre end en dollar på det åbne marked. Monetært er det næppe værd at beholde, undtagen som en historisk samlerobjekt værd tusinder af dollars. Uanset hvilken pris det er, er guld et usædvanligt metal, ikke kun vilkårligt dyrebart men besat af fascinerende egenskaber i sig selv. Den bemærkelsesværdige kvalitet af guld er, at det kun kombineres med kviksølv, cyanid og aqua regia (en grim blanding af salpetersyre og saltsyrer). Tumlet og malet i blanderen af den geologiske fortid findes det stadig stort set i årer af rent metal. I modsætning til de fleste metaller modstår det også oxidation. Uanset hvor guld ligger begravet, holder det sin sollignende glød for evigt.
Det er også meget ledende elektrisk - din lommeregner og computeren, jeg skriver på, har guldkontaktpunkter - og er så formbar at den kan slås ud i blad af utroligt tynd, et par molekyler dybt. Men selv denne hvisken af materiale bevarer en ekstraordinær refleksionsevne og opacitet, hvorfor guld bruges i folie til at beskytte satellitter mod solskader og lamineres til solskærme i flyers hjelme.
Gruvearbejderene, der arbejdede ved den amerikanske flod i 1849, fulgte efter et spor med guldstøv og nuggets, der blev vasket nedstrøms for store årer af rent guld i Sierra Nevada. Guldets formbarhed gjorde det muligt for tumleflager at svejse sig selv ind i større og større klumper, og dets glans gjorde det lettere at finde.
I de første år arbejdede de vandløbene, der hvirvlede guldbelagt silt i brede, lavvandede pander, indtil kun de tungere partikler blev tilbage i bunden. De byggede også vippekasser og sluge med baffler, hvor guldet blev samlet. Nogle minearbejdere indsamlede endda små flager ved at forankre en frisk fåreskind i vandet; guld gik fast på lanolinet, mens finere silt blev opløst væk.
Historie og romantik har begge blødgjort de betagende vanskeligheder ved guldlejrene. Vold og fortvivlelse var den deprimerende bundlinje for de fleste minearbejdere. Kun nogle få blev rige, og mange blev ødelagt; dette var sandsynligvis en af grundene til, at minearbejdere ofte så ud og handlede lidt som galere. Hvad der normalt tilskrives guldfeber eller rotgut-whisky eller dårlige kvinder, var mere sandsynligt på grund af forgiftning ved kviksølv, et langt mindre godartet metal end guld. En af de underlige historiske tilfældigheder omkring guldrusheden er, at det blev forud for et par år tidligere af et mindre ballyhooed kviksølvrush. Kviksølvforekomster blev fundet i det nordlige Californien i en region, der hurtigt hedder Almaden, efter stedet for spanske kviksølvminer, der havde forsynet Europa med kviksølv siden romertiden (navnet er siden blevet overført til de californiske vindale i nærheden). Selvom vi nu ved, at kviksølvgasser aggressivt angriber hjernen, begyndte man i 1850'erne ofte at kviksølv blev konsolideret og isoleret guld. Når kviksølvet blev blandet med guldbærende støv og opvarmet, efterlod det smeltede klynger af guld. Gruvearbejdere brændte ofte blandingen i deres hytter og indåndede giftige dampe.
Guld er et element, der distribueres stort set overalt på kloden. Det første alvorlige amerikanske guldrusel fandt sted i Georgien i 1829. Der er guldrush, der foregår lige nu i Indonesien, Guyana og Brasilien. En af de mest imponerende nuggets af guld - en klump større end en sød kartoffel - i Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals, i National Museum of Natural History, blev fundet i den meget produktive Whitehall Mine, der ejes af United States Mint, kun otte miles op ad Potomac fra Natural History-bygningen og Mall. Vandrere kan stadig panorere guld ud af den mudrede Potomac-flod.
Selvom næppe nogen blev rig på guld, tjente legioner, der tjente på fast ejendom og forretning - forretningen med at levere horder af minearbejdere. Et berømt eksempel er den købmand, der, når han så, hvor hurtigt minearbejdsbukserne var slidt ud, begyndte at gøre dem ud af hårdt teltduk og til sidst sikre dem på nøglepunkter med kobbernitter. Han var Levi Strauss, opfinderen af Levi's.
Men John Sutter, den mand, der måske havde tjent mest, den mand, på hvis land guld blev fundet, blev et klassisk offer for hasten. En tysk immigrant, venlig, initiativrig og helt sikkert en af de mest uheldige forretningsmænd i historien, startede Sutter konstant nye kommercielle ordninger med folk som Marshall. Karakteristisk bestilte Sutter ham at bygge et savværk for langt op ad den amerikanske flod til at være praktisk. Sutter ejede tusinder af acres jord i Californien. Gruvearbejdere svermede blot over det og indgav derefter krav på det. Den lovlydige Sutter søgte regress (på et lovløst område) og De Forenede Staters Landkommission. Gør håb. Han mistede alt. "Hvilken stor ulykke var denne pludselige guldopdagelse for mig!" han skrev. "I stedet for at være rig, er jeg ødelagt, og årsagen hertil er den lange forsinkelse af De Forenede Staters Landkommission for De Forenede Staters Domstole gennem den store indflydelse fra squatter-advokaterne ..."
Alt sammen på grund af en lille flage, der næsten ikke er stor nok til at blive vist på displayet, det lille frø af dramatisk forandring.
