Nysgerrigheden arbejder stadig hårdt på Mars, indsamler data og sender dem tilbage til Jorden til analyse. Men forskere og ingeniører ser allerede frem til år 2020 og lanceringen af en ny Rover, Mars 2020. Denne uge indsnævrede forskere sine mulige landingszoner til tre forskellige steder på den røde planet.
Mars 2020's hovedmål er at søge tegn på liv og miljøer, der engang kunne have været beboelig, skriver Elizabeth Howell hos Seeker . Da det ofte går langsomt at køre over Mar's undertiden robuste terræn, er landingspladsen nøglen.
Den første udvælgelse, Jezero Crater, er det mest populære videnskabelige mål, rapporterer Paul Voosen ved Science Magazine . Et eldgamelt floddelta er synligt fra bane, og området indeholder rester af søer, der kunne indeholde hits fra det længe forsvundne liv.
Northeast Syrtis, den anden kandidat, er stedet for en gammel vulkan. Som Sarah Lewin på Space.com rapporterer, kunne varmen fra vulkanen have skabt varme kilder og smeltet is. Disse varme små vandpytter ville have været et godt sted for det gamle mikrobielle liv at blomstre.
Den endelige markering kom som noget af en overraskelse. I stedet for at vælge en ny destination, valgte forskere Columbia Hills. I 2004 landede Mars Spirit Rover ved Gusev-krateret ved Columbia Hills og opdagede, at gamle varme kilder engang flydede på stedet, rapporterer Avery Thompson hos Popular Mechanics . Forskere er begejstrede for muligheden for at vende tilbage til Gusev-krateret med Mars 2020's opdaterede værktøjer. Howell rapporterer, at en fordel for Columbia Hills er, at Spirit allerede har kortlagt meget af terrænet.
(NASA) En af Mars 2020's vigtigste er at skabe en cache af jord- og klippeprøver. I fremtiden kan NASA starte en robotmission for at indsamle disse prøver og bringe dem tilbage til Jorden for en udvidet analyse. Mars 2020 vil have evnen til at måle den kemiske sammensætning og det organiske indhold af jord og sten. Men at bringe prøver tilbage til Jorden ville give forskere mulighed for at studere klipperne i meget større detaljer. Vi kører stadig test på månesten, der er hentet fra månens missioner i 1960'erne og 1970'erne; en Mars-prøve i jordlaboratorier ville være uvurderlig.
Designet af Mars 2020 er baseret på Curiosity, der har været i drift siden Mars 2012. Forskere har forbedret hver komponent, og Mars 2020 vil have nogle ekstra værktøjer, som Curiosity ikke gør, herunder et eksperiment til at bruge Mars's atmosfære til at producere ilt, Howell skriver. Fra vores ønske om at analysere engang beboelige miljøer til at producere den luft, vi har brug for at indånde, er det klart, at disse rovere spiller en nøglerolle i en mulig bemandet mission til Mars.
