Held spiller en stor rolle i fossil jagt. Nogle af de mest betydningsfulde fossiler til studiet af menneskelig udvikling blev fundet ved et uheld. I 1924 afslørede stenbrud i Sydafrika det første Australopithecus . I Republikken Georgien fandt arkæologer nogle af de ældste beviser på hominider uden for Afrika, dateret til 1, 8 millioner år siden, mens de udgravede en middelalderlig fæstning i Dmanisi i 1980'erne.
Når et rigt fossilsted er fundet, har forskere en tendens til at gentage det igen og igen, fordi det at lede efter nye fossile kilder kan være tidskrævende og dyrt, hvilket kræver, at forskere og deres assistenter omhyggeligt går over store vidder, mens de holder øje med fragmenter af fossiler eller artefakter, der stikker ud af jorden. Men med fremkomsten af satellit-teknologi og geografiske informationssystemer - eller GIS, computersystemer, der giver forskere mulighed for at integrere, analysere og modellere forskellige typer geografiske og geografiske data - begynder paleoanthropologer at se efter nye feltsteder mens de sidder ved deres computerborde.
For eksempel forklarede paleoanthropologer Jackson Njau og Leslea Hlusko, begge på University of California i Berkeley, for eksempel i Journal of Human Evolution, hvordan de brugte satellitbilleder med høj opløsning og Google Earth til at lokalisere 28 tidligere ukendte arkæologiske og / eller hominide fossile steder i Tanzania. Tanzanias mest berømte fossile steder - inklusive Laetoli og Olduvai-kløften - forekommer i store udgange af sedimentær klippe. Njau og Hlusko troede, at fossiler sandsynligvis også skjulte sig i mindre, mere vanskelige at finde kløfter spredt over hele landet.
Forskerne kæmpede med satellitbilleder og ledte efter særlige erosionmønstre, der kunne hjælpe med at udsætte fossiler og reflektionsmønstre, der er karakteristiske for sedimentært berg. Forskellige typer landskaber reflekterer forskellige bølgelængder af elektromagnetisk stråling, som satellitter registrerer. På satellitkort synes sedimentær sten at være lys hvid. Efter at have identificeret disse funktioner overvejede Njau og Hlusko, hvor meget vegetation der voksede i nærheden, og hvor tilgængeligt området var, for at indsnævre mulige steder at besøge. Sigtning gennem satellitbillederne, inden de rammer jorden, gjorde det muligt for paret at finde mere fossile steder - hvoraf nogle måske ikke var blevet fundet, hvis forskerne ikke havde betragtet tidligere forsømte områder.
Et andet eksempel viser, hvordan GIS kan give forskere mulighed for at søge efter gamle hominid-migrationsruter som en måde at finde ud af, hvor fossiler kan være. I dette tilfælde var en gruppe forskere - Charles Egeland fra University of North Carolina i Greensboro, Christopher Nicholson fra University of Wyoming og Boris Gasparian fra National Academy of Sciences i Republikken Armenien - interesseret i at finde mere bevis på tidligste hominid-spredning ud af Afrika. De ønskede at søge i Armenien lige over grænsen fra Dmanisi, Georgien, hvor nogle af de ældste beviser for denne tidlige udvandring er registreret.
Men hvor skal man se i Armenien? Holdet rekonstruerede en mulig rute fra Afrika til Dmanisi. Antaget, at hominider forlod kontinentet gennem Sinai-halvøen, brugte Egeland og hans kolleger Israel som udgangspunkt og modellerede en ”billigste sti”, den nemmeste måde at rejse til Dmanisi ud fra udfordringer fra moderne terræn. (Oplysninger om gamle miljøer er endnu ikke detaljerede til at tilslutte sig sådanne modeller.) Deres vej skærer over Syrien og det sydøstlige Tyrkiet, før de følger den vestlige grænse af Armenien og endelig krydser det nordvestlige Armenien til Georgien. Baseret på denne rute indsnævrede de deres søgning til det nordvestlige Armenien og nulstillede i Debed River Valley, baseret på dens nærhed til gamle søaflejringer (hominider kunne lide at leve i nærheden af vand, som folk gør i dag) og vulkanske aflejringer (nyttigt ved radiometrisk datering) . Derefter oprettede de et "egnethedskort" for denne region i Armenien ved hjælp af en række landskabskarakteristika. Egnetheden blev bestemt ud fra funktionerne på tidligere opdagede hominidsteder i landet; for eksempel er sådanne steder oftest nær floder med åben vegetation og fladt terræn.
Det sidste trin var at udforske lovende områder og grave. I 2009 fandt holdet 25 nye arkæologiske steder i forskellige aldre i Debed River Valley. To af lokaliteterne indeholdt Oldowan-værktøjer, de tidligste kendte værktøjer og den type, der sandsynligvis er fremstillet af de første hominider, der forlod Afrika. De rapporterede om deres fund sidste år i Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Dette er kun to eksempler på vellykket højteknologisk fossiljagt. Mange flere følger sandsynligvis. Men uanset hvor nyttige computere bliver, erstatter de ikke menneskelige fossile jægere når som helst snart.
