Korallrev står over for mange trusler, herunder afvanding fra landbruget, kystudvikling, overfiskeri og stigende havtemperatur. Men en trussel er mere eller mindre fløjet under radaren: Nogle rev mangler nok fugleprop. Ed Yong på The Atlantic rapporterer, at en ny undersøgelse i tidsskriftet Nature viser, at rev omkring øer, hvor havfuglbestander trives - og afføring - klart klarer sig meget bedre end dem, hvor fuglebestande er udslettet.
Undersøgelsen blev muliggjort ved et tilfældigt eksperiment. Chagos Archipelago er en isoleret gruppe på ca. 60 stort set ubeboede øer midt i Det Indiske Ocean. I løbet af det attende og det nittende århundrede bragte sejlere, der stoppede i området, sorte rotter, som koloniserede omkring to tredjedele af øerne og decimerede havfuglbestandene. De andre øer er rottefrie og indeholder enorme kolonier med havfugle. I 1960'erne blev de få Chaggosians i øgruppen flyttet for at gøre plads til en amerikansk militærbase på Diego Garcia, den største af atollerne. Så i over 40 år har rotterne lov til at strejfe fri uden menneskelig indblanding, og øerne med fugle er også overladt til naturen.
Derfor er Chagos et perfekt sted at undersøge virkningen af rotter - som har angrebet 90 procent af klodens øgrupper - på fuglebestande. Holdet undersøgte seks rotteinficerede øer og seks rottefrie øer og fandt den økologiske skade af gnavere strækker sig ud i jorden og hundreder af fødder ud til havet, endda påvirkende koralrev.
Den største forskel er naturligvis, at de rottefrie øer er fulde af fugle - fugletætheden var 760 gange højere. ”Øer uden rotter er støjende, deres himmel er fulde af fugle, og de stinker absolut af guano, ” siger hovedforfatter Nick Graham fra Lancaster University til Yong. ”Men hvis du træder fod på en ø med rotter, er himlen tom, det er stille, og det lugter ikke. Forskellen er utroligt. ”
Alle disse fugle, indbydende boobies, fregatfugle, noddies, shearwaters og terner, bæsj. Deres guano tilføjer næringsstofkvælstof til øerne, hvilket fører til store ændringer i økosystemet. I en pressemeddelelse er det ikke kun, at kvælstof kaster sig ind i jorden, planter og buske på øen, men holdet fandt, at det også lækker ud i havet, hvor det sporer væksten af alger og svampe. Faktisk var der 50 procent flere fisk i revene omkring birdyøerne mod de ratty øer. Disse fisk indeholdt mere nitrogen og blev større. Og algræsning, hvor arter som papegøyfisk narrer væk alger og død koral fra revene, der stimulerer ny koralvækst, skete 3, 2 gange så ofte omkring fuglebankerne. ”Det var forbløffende at se, hvor stærke forskellene der er overalt for alt hvad vi kiggede på, ” fortæller Graham til Yong.
Selvom det faktum, at rotter har decimeret hele økosystemer, er edru, er det også på en måde gode nyheder. Mens stop af forurening og klimaændringer er monumentale opgaver, er udryddelse af rotter lavhængende frugt - mennesker er ret gode til skadedyrskontrol, og Yong rapporter, at rotter er blevet fjernet fra 580 øer globalt indtil videre med projekter, der bliver endnu mere ambitiøse. Faktisk, lige i maj sidste år, afsluttede den sydlige Georgia-ø nær Antarktis, der har været plaget af rotter i århundreder, en $ 13 mio. Årtier lang rotteudryddelse, den største nogensinde førte. Den blev officielt erklæret gnaverfri, og dens truede indfødte fugle og andet dyreliv har nu en kamp chance. New Zealand, der er hjemsted for tonsvis af sjældne, endemiske arter, der gobles op af rotter, katte, vådler og andre invasive arter, gennemfører en monumental kampagne for at udrydde ikke-indfødte pattedyr i 2050. Selv Chagosøerne har selv set en vis succes. Sidste år annoncerede Chagos Conservation Trust, at rotter var blevet udryddet fra Ile Vache Marine, et vigtigt fuglehabitat.
Undersøgelsen viser, at rotterudryddelsesprojekter er endnu vigtigere end tidligere antaget. ”Disse resultater viser, hvordan bevaring nogle gange kan være en blodig forretning, hvor det at gøre ret ved økosystemet betyder, at der er tid til at dræbe, ” siger medforfatter Aaron MacNeil fra Dalhousie University i pressemeddelelsen. ”For disse invasive rotter er den tid nu.”
Graham fortæller Victoria Gill på BBC, at råtudryddelse også kan hjælpe med at afbøde virkningerne af klimaændringer, da sundere rev er mere modstandsdygtige og sandsynligvis kan komme sig hurtigere efter blegning af varmt vand. Og Chagos har brug for al den hjælp, de kan få. En blegningsbegivenhed i 2015 og 2016 beskadigede eller dræbte 85 procent af korallerne i øhavet, som måske aldrig helt kommer sig.
