De store søer i Østafrika er blevet kaldt ”Darwins drømmedam” - vandmasser fyldt med forbløffende antal fiskearter, der fascinerer evolutionære videnskabsmænd. Men hvordan spænder fisk, der lever sammen på samme sted, til nye arter? Forskere mener, at de har fundet svaret i en nærliggende sø, de karakteriserer som mere af en vandpyt.
Relateret indhold
- Udryddelse eller evolution? Svaret er ikke altid klart
- Charles Darwins berømte finker kunne udryddes i et halvt århundrede
- Nye arter af antikke delfiner viser, hvordan dyrene flyttede fra have til floder
I et papir, der blev offentliggjort i dag i Science, beskriver biologer en lille krater sø i Tanzania, hvor de siger, at fiskene er i færd med sympatrisk specifikation, eller den proces, hvor nye arter udvikler sig fra en enkelt stamfader, mens de bor i det samme geografiske område.
Konceptet er så kontroversielt, at nogle forskere ikke tror, at det virkelig sker. For at blive en ny art skal organismer blive forskellige nok, så de ikke kan avle med organismer af andre arter. Normalt sker dette, når et segment af en befolkning på en eller anden måde fjernes fra andre af sin art. På et nyt sted kan en reduceret genpool eller forskellige miljøtryk få en helt anden art til at udvikle sig.
Men når dyr lever i umiddelbar nærhed, deler de det samme habitat og miljøpres. Da der ikke er åbenlyse fysiske barrierer mellem dyrene, kan de hypotetisk udveksle genetisk materiale med hinanden og har ikke behov for at differentiere. Det har biologer, der kæmper for at finde ud af, hvorfor nye arter undertiden dukker op i små rum.
I den nye artikel undersøgte forskerteamet genomerne af 146 cichlidfisk, der lever i krater søen. Den lille sø indeholder to slags fisk: den ene med gulgrønne hanner, der foretrækker de lavvandede, og den anden med blå-sorte hanner, der foretrækker dybden. Dog svømmer fiskene stadig ofte de samme steder uden barrierer for deres interaktion.
Holdet opdagede små genetiske forskelle mellem de to former for fisk. Deres undersøgelse afslørede, at mindre end en procent af fiskenes gener er forskellige - primært dem, der vedrører lysfølelse og form.
Forskerteamet mener, at selvom dyrene svømmer sammen, ser stort set ens ud og er næsten identiske genetisk, ser de ud til at foretrække forskellige kammerater, hvilket antyder, at de er separate arter. Men dette eksempel på sympatrisk specifikation i handling betyder ikke, at konceptet er blevet endeligt bevist.
Nu er det op til forskere at undersøge nærmere mekanismerne for, hvordan disse kønspræferencer udvikler sig i et simpelt system som kratersøen - og hvordan processerne kan ske andetsteds. ”Disse fisk har meget at fortælle os, ” siger medforfatter Martin Genner fra University of Bristol i en pressemeddelelse.
