13. juni Mpala Research Center, Laikipia, Kenya. Vejret - klart, høje skyer, køligt og tørt.
Vores værelse på Mpala Ranch kigger ud over en skråning, der fører til Ewaso Niro-floden. Bortset fra floden stiger jorden med klippeformede fronter, der stikker ud fra den ellers blide trædækkede skråning. I den fjerne horisont ses konturen af Mount Kenya med sit højdepunkt stigende til 15.000 fod. Ranierens opholdsrum er en række lavt stukkestykke og stenbygninger, der er malet hvide, omgivet af halmtaket veranda. Grundene er hjemsted for tribuner af træer og andre planter af den type, der vokser i varmt, tørt klima. Den grønne spiny kaktus står i kontrast til de eksotiske dybe røde og appelsiner i den delikate bougainvillea. I et nærliggende ”gul feber” -træ har væverfugle bygget deres hængende reder og er travlt med at fløj frem og tilbage med at bringe mad til de unge.
Vores travle tidsplan giver ikke meget tid til at overveje de behagelige omgivelser. Lørdag formiddag rejser vi tidligt en flytur for at se ranch og de omkringliggende landområder, der påvirker Mpala og dets dyreliv. Selve Mpala-reservatet dækker 48.000 hektar, men mange af dyrene er vandrende, og deres ruter fører dem hen over både private og offentligt ejede lande, herunder økoturismeserves, samfundslande, der bruges til at opdrætte kvæg og geder og jord, der er afsat til bevaring. Mpala er unik, da det er en aktiv videnskabs- og forskningsbaseret bevare.
Under flyvningen ser vi påvirkningen af mennesker og dyr på jorden. I en række områder, hvor jorden er bevaret, er der et dækning af træer og græs. Opskalere hytter til økoturisme kan ses i nogle af de mere naturskønne bjergområder. I modsætning hertil er lokalsamfundets lander blevet stærkt græsede, til det punkt, at der er lidt jorddækning tilbage. Geder og køer plejes af familier, der bor i stråtækt hytter. Dyrene strejfer om dagen og om aftenen veltes tilbage til hyrdernes hytter og korreleres med "bomas" skabt ved at oprette barrierer for lemmer og tornede buske. Bomas hjælper med at beskytte dyrene mod angreb fra løver og andre rovdyr.
Græsserne græsses ikke kun af husdyr, men også af mange af de vilde arter, såsom gazeller, bushbucks, waterbucks og impalas. Overbegræsning af store besætninger fører til dårlig ernæring for dyrene og erosion af topjord. Overjordet er relativt tyndt og blev dannet ved forvitring af den underliggende berggrund. Når jordbunden er eroderet, udsættes klippen, og afstrømning fra nedbør forårsager mere erosion nedstrøms, hvilket truer velvære for regionens økosystemer.
Manglen på vand er også et alvorligt problem. Dette er slutningen af regntiden, men allerede mange af floderne og de små reservoirer er tørre på et tidspunkt, hvor de skulle være fulde for at gennemføre den tørre sæson. Vand er naturligvis mangelvare her, fordi regionen i gennemsnit kun modtager omkring 20 tommer regn hvert år. Situationen forværres af en voksende tendens, hvor kenyanske landmænd tapper vand fra floder og grundvand til kunstvanding. En nylig udvikling i kenyansk landbrug eksporterer afskårne blomster. Dette ekspanderende marked for kenyanske landmænd gøres muligt, fordi blomsterne, der er skåret tidligt på dagen, kan flyves til europæiske og endda amerikanske markeder den næste dag.
Mpala Research Center er en 48.000 mål stor bevare, der giver forskere og forskere mulighed for at observere de vilde dyr i Afrika. (Smithsonian Institution) 
De vilde dyr i Mpala Research Center er i fare på grund af den menneskelige befolkning, der har indgået i det, der engang var en naturlig naturtype. (Smithsonian Institution) 
Cheetahs observeres bedst fra Land Rover-taget. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough observerer en afrikansk elefant. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff står ved siden af elefantgødning. (Smithsonian Institution) 
Elefanter har altid ret til vejen. (Smithsonian Institution) 
Giraffer er en af de mange arter, sekretær Clough, der blev observeret under hans dyreopdræt. (Smithsonian Institution) 
Flodheste nedsænker sig selv for at forblive kølige i den kenyanske varme. (Smithsonian Institution) 
Under vildtkørsel var plettet dyr engang ubesværet. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough opdagede vilde hunde under sit dyrelivsdrev. De er Afrikas mest almindelige store rovdyr. (Smithsonian Institution) 
Marica-solfuglen lever af nektar fra langstruede blomster. (Brad Bergstrøm) 
Helt fremhævede fremragende starlinger nyder fuglefoderen på Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Vandrende dyr som elefanter dækker lange afstande over både offentlige og private lande. (Smithsonian Institution) 
Hornbills, som dette par, parrer sig for livet. (Smithsonian Institution) 
To giraffer besøger et tidligt morgenbesøg. (Smithsonian Institution) 
Røde myrer kan ses på tornene på dette akacietræ. (John Hames) 
Rederne til weaverbirds kan ses hængende fra træets grene. (Smithsonian Institution) 
Geder og kvæg har bidraget til overbegræsning af landområder i nærheden af Mpala. (Smithsonian Institution) 
Dette luftfoto viser boma eller koral, der beskytter familiens dyr mod rovdyr om natten. (Smithsonian Institution) Mellem vandmangel, erosion af topjord og væksten i den menneskelige befolkning er økosystemet og dyrene i fare. Traditionelle migrationsveje for dyr som elefanter forstyrres i overbelastede områder. I lyset af dette bliver Mpala desto vigtigere, ikke kun som en bevare for dyrelivet, men også som et center for at udføre den forskning, der er nødvendig for at finde balancepunktet mellem dyre- og menneskelige behov.
Efter flyvningen mødes medlemmerne af Mpalas rådgivnings- og forskningsråd for at diskutere centrets fremtid. Mpala er blevet velsignet med godt lederskab, begyndende med Sam og George Small, og derefter på deres tur Don Graham, grundlægger af Graham-gruppen og formand for bestyrelsen for Mpala Wildlife Foundation og tillidsmand Dennis Keller, grundlæggende formand for DeVry Inc. Andre på de samlede bestyrelser inkluderer Dan Rubenstein fra Princeton University; Laurel Harvey af Princeton; og Jeffrey Gonya fra Venable LLP; samt Ira Rubinoff og Scott Miller fra Smithsonian. Smithsonian-kontingenten inkluderer også Ben Turner, en STRI-jordspecialist; Dave Wildt, specialist i reproduktionsfysiologi fra store dyr fra Center for Forskning og Bevaring i National Zoo; STRI-direktør Biff Bermingham; og STRI-tilhænger Frank Levinson, grundlægger af Finisar Corp.
Diskussionen er robust, og mange emner diskuteres og diskuteres. Vi har startet en god start på at identificere de temaer og initiativer, der burde være Mpalas fokus i det næste årti. Det er enigt om, at forskningsprogrammet skal fokuseres på de vigtigste udfordringer, der truer Mpalas øjeblikkelige fremtid og dyreliv og økosystemer i Østafrika. Der er udarbejdet en foreløbig plan for at nå disse mål, der involverer større interaktion med kenyanske universiteter for at tilskynde til større inddragelse af unge mennesker, der er engagerede i at finde den delikate balance, der er nødvendig for en bæredygtig fremtid i regionen. Planerne vil blive drøftet og drøftet af det fulde bestyrelses- og videnskabelige rådgivningsråd senere i denne uge. Disse bestyrelser samler nøglefester, der er involveret i Mpalas fremtid, herunder Kenya Wildlife Service og National Museums of Kenya.
Efter mødet bliver vi behandlet med et andet spil, når dagen svinder. Mens vi fortsætter med at observere dyreliv, tager vi nu også mere tid til at overveje selve landskabet. I det bløde lys fra den sene eftermiddag invaderer skønheden i bakker og dale sindet. Den forførende kraft i det kenyanske landskab, der betagede Karen Blixen (Isak Dinesen) og inspirerede hendes bog Out of Africa, er kun for åbenbar.
Vi fortsætter med at opbygge vores dyretælling og tilføjer bavian (set i en gruppe på omkring 50 eller 60), leopardskildpadde, plettet hyena, gylden sjakal, vandbuk, almindelig zebra og Grants gazelle.
Der er også muligheder for at se giraffer, inklusive familiegrupper. Dette er retikulerede giraffer med klart definerede brune pletter skitseret med hvid. De unge giraffer er nysgerrige og bukker deres hoveder over træerne for at se, hvad vi laver. Når forældrene rejser, dvæler de unge et par minutter og springer derefter af for at indhente det. De modne giraffer er meget yndefulde for så store og ugudelige skabninger. De har en bemærkelsesværdig evne til at nå og spise de små grønne blade, der vokser mellem lange, skarpe torner på en mand af træerne og buske i regionen.
Vores spilkørsel afsluttes med skumringen og vi vender tilbage til ranch til middag og samtale om, hvad vi har set og diskuteret den dag. Dagen slutter med vores første aften med solid hvile, da jetlag forsvinder lidt.
