Da Maya, en meget elsket tigress i Indiens Tadoba Andhari Tiger Reserve, opgav hendes lige så unger unger i juni, frygtede parkens embedsmænd det værste. Kort efter blev Maya plettet parring med nogle kredsende hanner, tilsyneladende ubekymret over hendes et år gamle kuld. Men nu tror lokale naturalister Mayas opførsel faktisk er et bevis på en snedig ny strategi, der hjælper med at sikre hendes unges overlevelse: "falsk parring."
Relateret indhold
- Mama Bears bruger mennesker til at holde deres unger trygge
- Indiens tigerbefolkning voksede næsten 60 procent siden 2008
- Hvorfor nogle pattedyr dræber babyer af deres egen art
Ligesom mange pattedyr - inklusive bjørne, løver og delfiner med flaskeform - vil mandlige tigre dræbe ungerne i deres rivaler, når de kan, for at udfælde en ny østruscyklus og imprægnere tigressen med deres eget afkom. Tiger-mødre forsøger typisk at beskytte deres unger mod en sådan skæbne i 18 til 24 måneder, før de skubber dem ud for at oprette deres egne territorier. (Tiger-fædre har ingen rolle i opdragelsen af de unge, så ingen hjælp der.)
Men de overfyldte forhold i Tadoba og andre indiske nationalparker gør det stadig vanskeligere. Områderne fra adskillige rovende rivaler overlapper ofte med den dominerende mandlige, hvilket bringer fare i fare nær ved sårbare unger, siger Bilal Habib, en kødædende forsker ved Wildlife Institute of India.
”I områder med høj tæthed, hvor der er flere mænd, er den bedste strategi for en kvindelig at forsøge at forlade ungerne tidligt, gå med hannerne og derefter gå tilbage og kigge efter hendes kuld igen, ” forklarer Habib. ”Hvis hun prøver at kæmpe med mændene, kan det være livsfarligt for hende og dødeligt for ungerne.”
Navnet "falsk parring" - som forekommer blandt løver og andre arter - er lidt vildledende. Det henviser til faktisk sex, bare ikke på det tidspunkt, hvor en kvinde er i stand til at blive gravid. (Typisk går tigresser i estrus en gang hver tredje til ni uge og er mest sandsynligt, at de bliver gravid i løbet af tre til seks dage inden for denne periode.) Habibs teori er, at Maya bruger sex ikke for at blive gravid, men for at placere roving mandlige tigre og måske få dem til at tro, at de med succes har imprægneret hende.
Derefter vender hun tilbage til sine unger, hvilket efterlader den tilfredse mand ingen klokere.
Ingen vil vide, om han har ret i mindst yderligere seks uger. ”Vi ved ikke lige nu, om det er ægte parring eller falsk parring. Hun er sandsynligvis ikke gravid, men det er ikke klart endnu, ”siger Habib. ”Hvis det var rigtig parring, forventer vi at se unger om 90 til 120 dage.”
Andre tigerforskere siger, at Mayas tilsyneladende underlige parringsvaner kun er toppen af isbjerget. Overlappende territorier har avlet alle mulige usædvanlige tigeradfærd, herunder hyppigere kampe og dominerende hanner, der tilsyneladende tolererer rivaler. I nogle overfyldte intervaller antyder seriel parring med forskellige mænd muligheden for, at tigerkuld - ligesom huskatte - endda kan have flere fædre.
Selvom forskere har et væld af data fra fangenskabelige avlsprogrammer, er der overraskende lidt kendt om de finere punkter med tigerproduktion i naturen, fordi der har været meget få langtidsopdrætundersøgelser, siger Raghunandan Singh Chundawat, en bevaringsbiolog i Indien, der har offentliggjorte artikler om tigerparringsadfærd.
For eksempel har tigresser i nogle tilfælde undladt at blive gravid efter så mange som 30 koblinger og derefter uforklarligt blevet gravide. Det er kendt, at der kræves friktion fra de skarpe rygsøjler i mandens penis for at fremkalde ægløsning. Men variationen i, hvor mange parringer der kræves til befrugtning, har ført til spekulationer om, at tigresser, ligesom flere andre pattedyr, muligvis er i stand til at kontrollere, om de har ægløsning eller ej.
”Vi ved meget lidt om biologien, ” siger Chundawat.
Det er skræmmende i betragtning af indsatsen. I henhold til den seneste befolkningsundersøgelse kan Indien prale af omkring 2.226 tigre, eller ca. 70 procent af verdens samlede - næsten en tredjedel mere end troet på tidspunktet for det sidste antal (som anvendte en mindre nøjagtig metode). Det er fantastisk, men det betyder også, at Indiens 13 tigerreserver er mere overfyldte, end vi troede, selv når motorveje, fabrikker og byer spiser væk i resten af landets skove.
Mange af tigerreserverne er for små til de tigre, de indeholder, så dyr ender med at overlappe områder og kommer i konflikt med hinanden og med mennesker. I en ti-årig undersøgelse, der spores efter tigre i Panna Tiger Reserve i det centrale Indien ved hjælp af radiohalsbånd, fandt Chundawat og hans kolleger, at roving hanner "flydede" ind og ud af territorierne til dominerende mænd, og ofte lykkedes det at parre sig med hunner på snu.
Forskerne fandt, at hunner med radiohalsbånd parrede sig med de territoriale hanner ved 14 lejligheder og parrede sig med flydende hanner ved seks lejligheder. I mellemtiden parrede tre ud af fire hunner med radiohalsbånd med mere end en mand i løbet af den samme østruscyklus. "Fordi i tørre skove områderne er meget store, kan den dominerende mand ikke holde alle de andre mænd ude, " siger Chundawat. "Han vil tolerere dem, så længe han først har adgang til hunnerne."
Selv om den delte adgang kan resultere i større genetisk mangfoldighed og forhindre rivaliserende mænd i at dræbe mærkelig unger, kan det også vise sig at være problematisk. Områder med høj tæthed ser hyppigere angreb mellem rivaliserende hanner og territoriale hunner, siger Habib. Og nødvendigheden af, at mødre som Maya forlader deres unger tidligt, kunne selv få alvorlige konsekvenser.
”Det, vi formoder, er, hvis tigerunger i områder med høj tæthed bliver tvunget til at sprede tidligt - ved 12, 14 måneder - det gør deres chancer for overlevelse meget lave, ” siger han. Faren, forekommer det, kommer i mange striber.
