16. juni Mpala Research Center, Laikipia, Kenya. Vejret - kølige briser, klar, solrig.
Der er mere end 300 fuglearter på Mpala Ranch, og det er let at værdsætte deres skønhed og vitalitet. Fuglefeederen på vores veranda serverer lidt teater, da den tiltrækker en voldsom skare, der jockey for en tur ved feederen. Jokeren i bunken er en vervet abe, der også kan lide den frugt, personalet lægger. Han skal shooed off, før han renser feederen.
Feederen tiltrækker små og store kunder. De mindre fugle inkluderer gul-fronten kanarie og spurvevæver. De er nødt til at konkurrere med de større fantastiske starlinger, duer og hornbills.
(Afbrydelse - mens man skriver dette på verandaen, slentrer to smukke giraffer op for at se på mennesker. De kigger længe inden de bøjler til et mere åbent territorium.)
For dem af os fra byområder kan det være svært at forestille sig en ”fremragende” starling, men disse stipendiater fortjener navnet - de er plumberede med iriserende blå fjer på ryggen og orange / brune fjer på deres bryster. Duene er meget lig de, vi kender i USA, men hannerne har røde farver omkring øjnene. Hornbills er store fugle, der parrer sig sammen om livet. Parret, der besøger feederen, nyder ikke kun maden, men synes også udtrykkeligt nysgerrig efter de mennesker, der ser dem.
Andre fugle, der hyppigt begrundes, inkluderer den smukke marica solfugl, der lever af nektar fra langstruede blomster. Almindelige marshøner bevæger sig i flokke, der sparker støv op, når de skure jorden efter insekter. Mindre set og rystende fugle inkluderer hadada ibis og den dejlige sortkronede tchagra.
Det er fristende bare at sidde på verandaen og se paraden med fugle og dyr, der bare dukker op. Men vi bruger den tidlige morgen på denne dag til endnu et dyreliv. En ny tilføjelse til min liste over dyreobservationer er elanden, en anden af det store antal græsningsdyr, der findes her. Elanden er et kraftfuldt dyr med korte horn, der spiral ud fra hovedet.
Vores kørsel fører os ad en vej mellem floden og en høj højderyg, et gunstigt tilholdssted for rovfiskere, der lever af fisk og landdyr. Synspunkter inkluderer Verreaux ørn, en mørk sangende goshawk og en augur-mus. Alle er smukke væsener, inklusive augur-musen, der ikke ligner sine amerikanske slægtninge, men mere som en ørn.
Vi ser også impalaer, bavianer, zebraer, giraffe og vandbugge. Der er også fire eller fem grupper af elefanter, de fleste med kalve. Vi stopper for at se elefanterne og tage et par billeder. Hvor vejen bringer os tæt på en gruppe, bliver morelefanterne nervøse, og lad os vide, at vores tilstedeværelse ikke værdsættes med højt knurrende og skrig og uldrende ører. Vi bevæger os snarere end at risikere elefantenes vrede.
Mpala Research Center er en 48.000 mål stor bevare, der giver forskere og forskere mulighed for at observere de vilde dyr i Afrika. (Smithsonian Institution) 
De vilde dyr i Mpala Research Center er i fare på grund af den menneskelige befolkning, der har indgået i det, der engang var en naturlig naturtype. (Smithsonian Institution) 
Cheetahs observeres bedst fra Land Rover-taget. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough observerer en afrikansk elefant. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff står ved siden af elefantgødning. (Smithsonian Institution) 
Elefanter har altid ret til vejen. (Smithsonian Institution) 
Giraffer er en af de mange arter, sekretær Clough, der blev observeret under hans dyreopdræt. (Smithsonian Institution) 
Flodheste nedsænker sig selv for at forblive kølige i den kenyanske varme. (Smithsonian Institution) 
Under vildtkørsel var plettet dyr engang ubesværet. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough opdagede vilde hunde under sit dyrelivsdrev. De er Afrikas mest almindelige store rovdyr. (Smithsonian Institution) 
Marica-solfuglen lever af nektar fra langstruede blomster. (Brad Bergstrøm) 
Helt fremhævede fremragende starlinger nyder fuglefoderen på Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Vandrende dyr som elefanter dækker lange afstande over både offentlige og private lande. (Smithsonian Institution) 
Hornbills, som dette par, parrer sig for livet. (Smithsonian Institution) 
To giraffer besøger et tidligt morgenbesøg. (Smithsonian Institution) 
Røde myrer kan ses på tornene på dette akacietræ. (John Hames) 
Rederne til weaverbirds kan ses hængende fra træets grene. (Smithsonian Institution) 
Geder og kvæg har bidraget til overbegræsning af landområder i nærheden af Mpala. (Smithsonian Institution) 
Dette luftfoto viser boma eller koral, der beskytter familiens dyr mod rovdyr om natten. (Smithsonian Institution) Efter frokost turnerer vi i ”telt landsby”, et område, der bruges af op til 30 besøgende studerende og deres fakultetsrådgivere. Denne indkvartering og boligerne i Research Center er tilgængelige for forskere fra universiteter og andre organisationer til støtte for deres undersøgelser i tilknytning til afrikansk vilde dyr og miljøspørgsmål, især dem, der er relevante for Mpala. Sammen med Smithsonian har Princeton University været involveret i Mpala siden Research Center blev dannet, men fakulteter og studerende fra mange andre universiteter drager fordel af de muligheder, der tilbydes her.
Sent på dagen har en gruppe af os mulighed for at besøge feltforskningswebstedet til Dino Martins, en videnskabsmand fra Harvard University, der studerer det symbiotiske forhold mellem forskellige typer myrer og akaciebuske. Dino er en indfødt kenyaner, der skar sine forskningsøjet og arbejder på Mpala sammen med Smithsonians egen Scott Miller. Acacia er den mest almindeligt fundne plante, der findes i Mpala, og strækker sig fra størrelse til næsten en bunddækning til størrelsen af lille træ. . I alle tilfælde er planten udstyret med lange, skarpe torner for at beskytte den mod de mange græsningsdyr på Mpala. Det har også et andet forsvar - myrkolonierne, der lever i de bulbøse hule knotter, der dannes ved plantens samlinger. Dino forklarer, at myrer kan være af mange arter, nogle meget aggressive og andre mindre. Myrerne koger ud af deres hjem ved det første tegn på enhver vibration eller forstyrrelse, f.eks. Et let tryk med en pind, klar til at forsvare deres græs. De mest aggressive myrer hopper fra planten på et menneske, og deres bid kan forårsage betydeligt ubehag. I løbet af sin forskning er Dino blevet bidt mange, mange gange, men han ser ud til at tage det hele i skridt, da han forklarer sine fund med entusiasme.
Myrerne hjælper med at beskytte akacien, og på sin side giver busken myrerne hjem og mad høstet fra indersiden af akaciens bulbøse knotter. Dette bemærkelsesværdige forhold mellem plante og maur er endnu ikke fuldt ud forstået, og Dino er begejstret for hans undersøgelse. Han bemærker, at en svamp, der er dyrket af myrerne, kan have positive farmaceutiske anvendelser. Dino påpeger også, at mængderne af myrer ved Mpala med hensyn til ren biomasse er større end den samlede vægt af mennesker og dyr der.
Det ser ud til at være passende, at min sidste tur ind i marken ved Mpala dvæler ved myrer og den måde, hvorpå de tjener et afgørende formål i økosystemet. Fra små myrer til enorme elefanter er alle en del af et komplekst liv i Mpala og lignende steder, som vi endnu ikke fuldt ud forstår. Hvis vi skal tage de rigtige beslutninger om dette komplekse økosystem i fremtiden, så de store dyr overlever, skal det være baseret på viden om, hvordan alle delene fungerer sammen, og det er derfor, forskning er vigtig for fremtiden.
Vi lukker vores tid på Mpala med en anden fornøjelig middag med vores kolleger og mennesker, vi er kommet til at beundre. Som den ansvarlige for forskningsvirksomheden bringer Margaret Kinnaird talent og nåde til sit arbejde. Som manager for ranch og impresario af dyreliv drev, bringer Mike Littlewood en unik viden om Kenya, hendes mennesker, dyr og alle ting praktisk, såsom hvordan man kører en Land Rover 50 km / h over vaskeplader, mens man undgår gedebesætninger. Vi har haft stor glæde af vores tid her og har minder, som vi ikke vil glemme. Vi takker alle dem, der har bidraget til denne ekstraordinære mulighed.
Fra Mpala tager vi tilbage til Nairobi, hvor vi på vores sidste dag i Kenya med høflighed opfordrer SI-partnere og andre til at hilse og høre fra dem deres tanker om Kenyas fremtid, dets dyreliv og Mpala's rolle. Besøg i Kenya Wildlife Service, Nationalmuseerne i Kenya og den amerikanske ambassade for at mødes med ambassadør Michael Rannenberger afslutter vores besøg. Det er klart, at Smithsonian-institutionens tilstedeværelse er et vigtigt element i at bringe troværdighed og forskningskompetence til det arbejde, der udføres på Mpala.
Tid til at vende tilbage til Washington. Det vil være en lang flyvning, men turen var virkelig umagen værd. Vi bliver nødt til at tage udfordrende beslutninger i de kommende dage om, hvor og hvordan Smithsonian vil anvende sin finansiering og indsats, men at være i stand til at se steder som Mpala førstehånds vil hjælpe med at guide vores valg.
