"Men hvorfor har du brug for så mange?"
Det er et spørgsmål, vi bliver stillet igen og igen om Smithsonian's enorme samlinger. Hvorfor skal vi for eksempel have så mange eksemplarer af myg og biller og klipper og planter og fugle og ...? Beholdningen af Smithsonian-samlingerne kunne marchse som søjler med myrer nede på siden. Hvad kan man opnå ved at fylde lokaler og laboratorier med så meget bevis på naturens mangfoldighed?
Men hvad der kan virke som overskydende, kan kun være en rimelig grad af tilstrækkelighed. Værdien af mange af samlingerne ligger i deres forståelighed. De kan ikke være for store. Vi kan tage en lektion fra fuglene. I et stort rum på øverste etage i Nationalmuseet for naturhistorie rummer mere end 621.000 fugleeksempler efter ganggange næsten til loftet. Oprindelsen af fuglesamlingen går tilbage til de tidlige dage af Smithsonian og til den store indsigt fra Spencer Baird, vores anden sekretær, der indså, at institutionen skulle dokumentere verdens biologi. De ældste prøver stammer fra begyndelsen af 1800-tallet; de var allerede gamle, da Baird begyndte sit arbejde.
Samlingen, en af verdens største, dokumenterer måske omkring 80 procent af de mere end 9.000 arter af levende fugle. Som vigtigt dokumenterer den den biologiske, økologiske, rumlige og tidsmæssige mangfoldighed inden for mange individuelle arter. For et utrent øje, for eksempel, ser de rødhalehaukser, der er lagt i rækker i en skuffe, ud til at være forskellige arter, og alligevel er de kun mandlige og kvindelige, unge og gamle, og som adskiller sig undertiden simpelthen efter omstændighederne, hvor de boede. Samlingen har altid været tilgængelig til videnskabelig undersøgelse og forskning, og at omhyggeligt arbejde har haft en bemærkelsesværdig og ganske uforudset fordel.
I oktober 1960 ramte et Lockheed Electra-fly, der startede fra Logan-lufthavnen i Boston, en flok starling, og den efterfølgende nedbrud dræbte 62 mennesker. I november 1975 fangede en DC-10, der forlader JFK-lufthavnen i New York, måger i sine motorer. Starten blev afbrudt, og selvom alle 139 passagerer og besætning blev evakueret sikkert, fyrede fyret og blev ødelagt. I september 1995 bragte en flok canadiske gæs et amerikansk luftvåben E-3 AWACS radarplan i Alaska, hvor alle 24 besætningsmedlemmer blev dræbt. Disse tre hændelser er blandt de mest nervøse, men kontakten mellem fugle og fly er ikke usædvanlig. Den føderale luftfartsadministration modtog omkring 4.000 rapporter om fuglestrejker sidste år. Luftforsvaret modtager næsten 3.000 yderligere sådanne rapporter og mister i gennemsnit et fly om året. Du skulle tro, det ville ikke være nogen konkurrence, fugl mod massiv maskine. Og alligevel kan en en-ounce fugl ramme et bevægende fly med styrken af en kugle. Og større fugle kan forårsage lammende og katastrofale skader.
En stigende bekymring over kollisioner med fugleplan bragte Luftforsvaret (såvel som kommercielle flyselskaber og motorproducenter) til Smithsonian for at få hjælp. I vores Natural History Museums afdeling for hvirveldyr zoologi identificerer ornitologer Roxie Laybourne og Carla Dove fuglene, der har ramt fly. Gennem deres detaljerede undersøgelse af fjerens strukturer og sammenhænge mellem identifikationerne med datoerne og tidspunkterne af dagen og hændelsernees højder, længdegrader og breddegrad har de bidraget til en uvurderlig database. Analyse og fortolkning af data afslører mønstre, der kan føre til forebyggende handling - såsom at styre lufthavnshabitater mere omhyggeligt, ændre flyvemønstre og opbygge stærkere motorer.
Fugleresterne, der sendes til museet, er ofte fragmentariske. Alligevel kan Dove, der trækker på sin ekspertise og erfaring, undertiden gøre en identifikation direkte uden behov for mikroskopisk undersøgelse. Liv kan afhænge af resultatet af hendes observationer, og hun kan vide så meget, som hun gør, kun fordi disse gange i museumssager er blevet udfyldt så flittigt gennem årene.
Sjældent har dyderne ved "overskydende" været mere tydelige.
