Aimee Semple McPherson. Foto: Library of Congress
Langs Los Angeles-stranden mellem Venedig og Ocean Park vandrede en lille gruppe af sorgløse målløst, mens de lejlighedsvis faldt ned til sandet for at bede - ikke i stand til at stoppe deres tårer. ”Aimee er med Jesus; bede for hende, ”sang de. En kystvagtskærer patruljerede lige offshore, da dybhavsdykere dykkede ned i vandet. Det antages, at Aimee Semple McPherson, evangelist, troshelbreder, grundlægger af Foursquare Evangeliekirke og bygmester af Angelus-templet forsvandt under en svømmetur den 18. maj 1926. I de efterfølgende timer sparede redningsmænd ingen indsats for at finde hende.
”Gud ville ikke lade hende dø, ” fortalte en af hendes troende til en reporter. ”Hun var for ædel. Hendes arbejde var for stort. Hendes mission var ikke afsluttet. Hun kan ikke være død. ”
Allerede havde et ungt kirkemedlem druknet sig selv i sin sorg. Kort efter døde en dykker, mens han forsøgte at finde McPersonons legeme.
I de kommende dage ville hendes tilhængere dynamisere vandet i bugten Santa Monica i håb om at hæve hendes krop fra dybden. Alligevel dukkede sprængningerne kun ud af død fisk, og tiden, der gik, gav kun anledning til utallige rygter. Hun var forsvundet med en abort. Eller plastisk kirurgi. Eller en affære. Da dagene vendte sig om uger, forblev McPersonons krop, meget til politiets ulykke og californiske fisk- og vildtkommission, savnet. Snart kom vidner frem for at modsætte sig rapporten, der blev givet af McPersonons sekretær, Emma Shaeffer, om, at evangelisten var forsvundet kort efter at han kom i vandet.
Der var beretninger fra en detektiv i San Francisco om, at McPherson blev opdaget på en jernbanestation der. ”Jeg kender hende godt af syne, ” sagde detektiven, ”og jeg ved, at jeg ikke tager fejl.” En løsepenge, der blev leveret til McPersoners mor, Minnie Kennedy, krævede $ 50.000 til sikker tilbagevenden af sin datter og advarede, “Mamma er den ord - hold politiet væk. ”I mellemtiden klædte nogle trofaste kirkemedlemmer, overbevist om, at evangelisten var død, på troen på, at hun ville blive genoplivet af overnaturlige kræfter.
Aimee Semple McPherson på et evangelistmøde i London. Foto: Library of Congress
Avisoverskrifter trompet påståede McPherson-observationer i byer overalt i USA. Et andet løsepunktsbrev dukkede op - dette, der lovede at sælge evangelisten til "hvidt slaveri", medmindre en halv million dollars blev betalt kontant. Overbevist om, at hendes datter allerede var død, kastede Minnie Kennedy brevet. Ved sommeren 1926 kommanderede ingen kvinde i Amerika flere overskrifter end den forsvundne "søster Aimee."
Kvinden i centrum af denne mediestorm blev født Aimee Elizabeth Kennedy i 1890 til en religiøs familie på en gård i Ontario, Canada. Men i modsætning til sine metodistiske forældre, satte hun spørgsmålstegn ved sin tro i en ung alder og begyndte at gøre oprør mod sin ”tamburin-dunkende Frelsesarme” mor ved at læse romaner og deltage i film.
Men da Charles Darwins evolutionsteori kom ind i canadiske skoler, gjorde Aimee oprør igen - denne gang mod evolution. (I 1925 støttede hun retsforfølgningen i den berømte Scopes-retssag.) Før sin 18. fødselsdag giftede hun sig med en irsk pinse-missionær ved navn Robert Semple, blev gravid og rejste til Asien på en evangelisk turné. Men det unge par blev smittet med malaria, og Robert bukkede under for sygdommen i august 1910. Aimee fødte en måned senere Roberta Star Semple og vendte tilbage til USA.
I 1912 giftede hun sig med en bogholder, Harold Steward McPherson, men efter at have født en søn, Rolf McPherson, og forsøgt at slå sig ned i et liv som en husmor i Providence, Rhode Island, følte Aimee et pludseligt kald til at forkynde evangeliet. I 1915 løb hun ud på sin mand, tog børnene og ramte vejen i en Packard-turnébil (”Jesus kommer snart - gør dig klar” malet på siden) og prædikede i teltvækkelser og kirker over hele landet.
Som en kvindelig predikant og noget af en pinse-nyhed lærte Aimee Semple McPherson at piske folkemængderne ved at tale i tunger og aflevere trohelende demonstrationer, hvor krykker blev kastet til side og de blinde blev gjort til at se. I 1922 knækkede hun deltagelsesrekorder, der blev sat af de største evangeliske navne på det tidspunkt, såsom Billy Sunday, den tidligere baseballstjerne. I San Diego viste mere end 30.000 mennesker sig for en af hendes begivenheder, og marinesoldaterne måtte indkaldes til crowd control. Der lagde McPherson hænder på en angiveligt lammet kvinde, der rejste sig fra sin stol og gik. Publikum nåede en vanvid.
Evangelisten omkring 1930. Foto: Wikipedia
Den konstante rejse begyndte at tage sin vejafgift, og McPherson besluttede at slå sig ned i Los Angeles, hvor hun skaffede midler til at opføre Angelus-templet i Echo Park. Hun pakket pakningen med kapacitet på 5.300 i tjenester, der blev afholdt syv dage om ugen. Hendes stil var til tider let og finurlig, men alligevel talte og sang hun med kraft og lidenskab.
I foråret 1926 var McPherson blevet et fænomen - et husnavn i hele Amerika. Så det overraskede de troende den 18. maj 1926, da McPherson ikke ankom til templet for at prædike den planlagte prædiken, og hendes mor stod i. Den næste dag var hele nationen i chok over nyheden om, at søster Aimee var forsvundet og druknede sandsynligvis.
Men mange af bønnerne blev snart besvaret: Efter en måned med sorg og uendelig rygte dukkede McPherson op i Agua Prieta, Sonora, en lille mexicansk by lige syd for Douglas, Arizona. Hun hævdede at have gået over ørkenens ”brændende sand” for at flygte fra kidnappere og derefter kollapsede. Hun blev ført til et hospital, og i et telefonopkald med personalet bekræftede Minnie Kennedy datterens identitet ved at fortælle dem om placeringen af et ar på hendes finger og om hendes datters evne til at give navnet på sin kæledyrsdue.
Da hun var kommet sig efter sin ”tilstand af sammenbrud”, holdt McPherson en seng ved sengen, hvor hun sagde, at hun var blevet lokket til en bil efter at have svømmet og taget over grænsen af tre amerikanere, herunder en mand ved navn Steve og en kvinde ved navn Rose. Hun var blevet narret og holdt i en mexicansk hytte i flere uger, sagde hun, og hendes fanger havde planlagt at holde hende, indtil de havde modtaget en løsepenge på en halv million dollars. Men hun hævdede planen, hævdede hun, da hun sagede gennem rebene, der fastholdt hende og forskudte 20 mil gennem ørkenen til Agua Prieta.
Minnie Kennedy skyndte sig til Arizona for at genforenes med sin datter. ”Min Gud, søster McPherson lever, ” fortalte hun tilhængere. ”Kør flaget op på templet og send ordet udsendt. Herren har vendt sin egen tilbage. ”
Da McPherson kom hjem, dukkede en mængde på mere end 50.000 op på togstationen for at byde hende velkommen. I en massiv parade med fly, der faldt roser fra himlen, lavede evangelisten en stor genindgang. Men på trods af deltagelsen af Los Angeles-embedsmænd og æresbevisninger var ikke alle begejstrede. Handelskammeret betragtede begivenheden som "uhyggelig visning", og Los Angeles distriktsadvokat Asa Keyes opfordrede til en undersøgelse af evangelistenes beretning om en kidnapning.
Inden for to uger dukkede McPherson frivilligt op for en storslået jury, da aviserne fortsatte med at trompet beskyldninger om svig, ledsaget af vidneforklaringer i Nord-Californien. At få mest trækkraft var en historie, der var centreret om det faktum, at Kenneth Ormiston, en gift ingeniør ved den kristne radiostation KFSG (ejet af McPherson's kirke) forsvandt lige da McPherson gjorde det. De to arbejdede sammen på McPersoners regelmæssige udsendelser. Politiet blev sendt til et sommerhus i Carmel-by-the-Sea, hvor Ormiston var blevet set med en uidentificeret kvinde under McPersonons forsvinden. (Ormiston indrømmede at have haft en utroskabelig affære på tidspunktet for McPersoners forsvinden, men benægtede, at den fremmede kendt som “fru X” var hende.) Efter at have støvet huset for fingeraftryk, fandt politiet dog ingen, der matchede evangelisten.
Overskrifterne, sladderne og kriminaliteten fortsatte i hele efteråret, indtil en dommer bestemte, at der var tilstrækkelig bevis til at fortsætte med anklagerne om sammensværgelse og hindring af retfærdighed mod McPherson. En juryforsøg var planlagt til januar året efter. Keyes var imidlertid begyndt at fastslå, at nogle af hans vidner var upålidelige, og han besluttede at henlægge anklagerne.
Kidnappningen forblev uopløst, og kontroversen om en mulig hoax gik uopløst. Kritikere og tilhængere mente, at McPherson skulle have insisteret på en retssag for at rydde hendes navn; i stedet fortalte hun hendes beretning om kidnapningen i sin bog fra 1927, I tjenesten af kongen: Historien om mit liv . Hun ville blive hånet i medierne i årevis, men skandalen mindskede ikke hendes popularitet.
McPherson fortsatte med at bygge sin kirke indtil hendes død i Oakland, Californien, i 1944, fra det, som koronen beskrev som mest sandsynligt en utilsigtet overdosering (Seconol blev fundet på det hotelværelse, hvor hun døde) "forstærket af nyresvigt." Foursquare Gospel Church var millioner værd på det tidspunkt og hævder i dag næsten 9 millioner medlemmer over hele verden. Men da Aimee Semple McPersonons gods blev sorteret ud, havde evangelisten kun 10.000 dollars til sit navn.
Kilder
Artikler: "Diverse søger en kvindepreders krop", New York Times, 21. maj 1926. "Ingen spor fundet af kvindepastor, " Atlanta Constitution, 29. maj 1926. "Cast tvivl om evangelistenes død i havet, " Chicago Tribune, 29. maj 1926. “Bay Dynamited to Find Body of Woman Pastor, ” Atlanta Constitution, 3. juni 1926. “Trofast klæbning til aftagende håb, ” Los Angeles Times, 20. maj 1926. “$ 25.000 belønning for evangelistens tilbagevenden, ” Boston Globe, 29. maj 1926. “Kidnap Hoax Exposed”, The Baltimore News, 26. juli 1926. “Los Angeles Hails Aimee McPherson, ” New York Times, 27. juni 1926. “Evangelist fundet: Fortæller historien om kidnapping, ” Chicago Daily Tribune, 24. juni 1926. “Manglende kvinde-pastor fundet i Douglas, Arizona, ” Boston Globe, 23. juni 1926. “Aimee Semple McPherson, ” Wikipedia.org. http://en.wikipedia.org/wiki/Aimee_Semple_McPherson. "Aimee's Life", "Aimee's Message", "Aimee's Religion" af Anna Robertson, http://xroads.virginia.edu/~ug00/robertson/asm/background.html. “Sister Aimee, ” The American Experience, “PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/sister/filmmore/index.html
