Ordet "scuba" indeholder navnet på en hel tropisk ø, så du kan forvente, at dens oprindelse i det mindste er en smule eksotisk. Men nej. Scuba stammer fra begyndelsen af 1950'erne som et rent utilitaristisk forkortelse for "selvforsynende åndedrætsværn under vand." Sig "dykning" i dag, og for de fleste er det sandsynligvis den rekreative sport, der kommer først i tankerne. Men scuba-færdigheder er vigtige for mange fagfolk, såsom olie-rigdykkere i den kommercielle sektor. Det, der måske overrasker, er, at mange Smithsonian-forskere også har brug for dem.
Den dykning, der forekommer i Smithsonian-regi, kaldes videnskabelig dykning. Dets mål er at fremme videnskab gennem forskning under vandet. Smithsonians Marine Science Network inkluderer steder langs østkysten af kontinentet, fra Chesapeake-bugten i Maryland til placeringer i Florida og Belize, og på både Atlanterhavet og Stillehavsområdet i Panama. Arbejdet udført på disse steder - inden for marin økologi, geologi, evolutionær biologi og systematik (der beskriver mønstre for biodiversitet i havet) - har en kumulativ autoritet, der er født af årtiers kontinuerlig observation af Smithsonian-forskere.
Marinbiolog Michael A. Lang er direktør for Marine Science Network, udover at han siden 1990 var Smithsonians videnskabelige dykkeansvarlig. Han og hans stab bemyndiger cirka 180 videnskabsmænd om året til at dykke med scuba-udstyr, men først efter at de har gennemført et tre-ugers undervisningskursus. Kurset inkluderer forelæsninger om fysik, fysiologi og dykningssikkerhed, en række poolbaserede færdighedssessioner og et dusin overvågede åbne vanddykker i Key Largo eller Panama. Fremskridt med hensyn til individets kompetence overvåges nøjagtigt gennem afstande, der ville være ubetydelig i overfladen, men er kritiske markører for sikker passage under vand. En dykker ryddes først for at gå ned til 30 fod og derefter i trin til dybder på 60, 100, 130, 150 og 190 fod. Den sidste er den maksimale dybde på trykluft, der er tilladt efter Smithsonian-praksis, og kun et dusin medarbejdere har frihed til at arbejde så dybt. På trods af postkortskønheden ved meget dykning er aktiviteten ikke uden risiko, og jo dybere nedstigningen og jo længere tid for nedsænkning, desto større er behovet for forsigtighed. Den største fare er ikke den usandsynlige kæmpe-blæksprutte eller den galne morål, som filmgæster kender, men de svækkende virkninger af langvarig eksponering under vand eller en for hastig stigning til overfladen.
Hvad trækker forskere ned i dybet? En forskningsagenda så rummelig og varieret som det miljø, de finder der. De har for eksempel observeret, hvordan de højeste havoverfladetemperaturer nogensinde er registreret, knyttet både til El Niño i 1997-98 og til global opvarmning, inducerede massedødeligheden af koraller på lagunerev i Belize; koralltabet, som er hidtil uset i de sidste 3.000 år, berettiger bekymringerne for de globale klimaforandringer. Men ikke alle nyhederne fra nedenunder er alarmerende. De første marine krebsdyr med en social struktur, tre arter af knækrejer, blev for nylig opdaget, og forskere har nu et helt nyt biologisk system til at studere avancerede kooperative dyresamfund - akvatisk konkurrence om luftbårne bier og jordbundne myrer.
Videnskabelig dykning er ikke det samme som videnskaben om dykning, men fordi fremskridt med den anden fordel er den første, har Michael Lang taget en karriere-lang interesse i forskning på dykningens fysiologiske effekter. Typiske bekymringer: Hvor hurtigt skal du stige op fra forskellige dybder, og hvis du skal dykke både dybt og lavt, i hvilken rækkefølge skal du dykke? I de 14 år, Michael har været på Smithsonian, har ca. 600 videnskabelige dykkere logget over 45.000 dybder med åbent vand. I alle disse år har der kun været en medicinsk nødsituation blandt Smithsonian-dykkere, og hændelsen havde en glad løsning. Vores forskere glider regelmæssigt fra den lyse velkendte verden til den svagere, der venter på opdagelse under bølgerne. Og gang på gang, bøjet af Michaels vejledning, kommer de sikkert hjem.
