Duften af skarp urin kan få mennesker til at rynke deres næser, men hvidthalede hjorte har ikke noget imod det. I vintermånederne mængder de sammen i det nordlige Michigan - undertiden 100 dyr pr. Kvadratkilometer - og tisse over alt. Al den urin, viser det sig, gør mere end bare at skabe et overskud af gul sne. Det påvirker direkte evnen hos planter hjorte afhænger af for at overleve til at vokse, hvilket betyder, at dyrene kan tisse sig selv ud af deres egne vinterparadiser.
Forskere tænker typisk på hjorters indflydelse på miljøet med hensyn til de planter, de spiser. Normalt “forenkler” dyrene plantesamfundene med deres knasende - med andre ord spiser de op alle planterne, så kun de hjerteligste arter kan overleve. Men det ser ud til, at historien kan være lidt mere kompliceret end det. Selvom deres kvælstofrige urin - og til en vis grad deres afføring - øger de plantesamfundets kompleksitet ved at hjælpe en lang række arter blomstre - måske til deres egen skade.
For dyrelivsledere, hvis job det er at sikre, at skoven kan støtte hjorte langt ind i fremtiden, er dette en betydelig overvejelse. ”Det er vigtigt at have en økologisk kontekst i tankerne, når man drøfter bæredygtighed for rådyrs habitat, ” sagde Bryan Murray, en doktorgradskandidat i miljøvidenskab ved Michigan Technical University, i en e-mail.
Murray og kolleger ankom til disse fund efter at have udført eksperimenter med hjort, der bor på Michigans øverste halvø. Lange, bitre vintre kan dumpe omkring 250 tommer sne i regionen, så overlevelse af hjorte afhænger af at finde nok til at spise og holde varmen i det frosne landskab. Områder i skoven, der indeholder en blanding af træer som østlig hæmlock, nordlig hvid cedertræ og balsamgran giver husly mod vinden og nogle snefald med deres brede, stærke grene og buskede nåle. Forskere omtaler disse hjorte hotspots som "deeryards."
Forskerne besluttede at undersøge, hvordan hjorte kan have indflydelse på miljøet i de tidspunkter af vinterforhold. De indhegnet tre lapper med skov for at forhindre hjorte i at besøge disse områder og sammenlignede derefter de hjortefri sektioner med tre andre lapper, hvor disse dyr fortsatte med at samles. I løbet af året fandt de, at hjorte betydeligt påvirkede de typer planter, der voksede i disse plaster, takket være det nitrogen, de udskilles i deres urin og fæces.
Eller i videnskabelig tale: ”Vores resultater antyder, at gennemsyn af hovdyr påvirker de rumlige mønstre af urtelagets dækning og mangfoldighed gennem udskillelsen af nitrogenholdigt affald i små, diskrete pletter, ” rapporterer hovedforfatter Murray og hans kolleger i tidsskriftet Ecology .
Hvordan påvirker hjorte præcist det, der vokser i deres nærhed? Om vinteren betyder den høje koncentration af rådyr i bestemte områder, at jorden under fødderne bliver mættet med tisse. Kvælstof fra hjortens affald bygger sig op i jorden, og når foråret ankommer, fungerer det kemiske stof som gødning, hvilket tilskynder til vækst af nogle kvælstofelskende planter, herunder træplanter. Hvis dette mønster gentager sig over et antal år, kan de nåletræer fyldt deeryards forsvinde, erstattet af forskellige typer træer, der muligvis ikke gør så godt som et job, der blokerer for vind eller fanger sne.
Tidligere samledes færre hjorte i dette område på den øverste halvø, men skovhugst og udvikling tvinger flere hjorte til at mængde i mindre og mindre gunstige rum med mindre antal levedygtige gryder. Dette skaber en potentielt ond cirkel af trængsel ”hvor hjorte befrugter jorden, planteproduktiviteten stiger, flere hjorte tiltrækkes af levestederne, befrugter jorden osv.” Siger Murray.
Så det ser ud til, at rådyrene selv kunne ende med at spille en rolle i deres egen fortrydning ved at befugtige deres vinterbed.
