Efter en række telefonopkald med verdensledere, der inkluderede Pakistans premierminister og Taiwans præsident (en figur, som ingen amerikansk præsident har kommunikeret med siden 1979), er der ingen tvivl om, at præsident-valgt Donald Trumps brash-måde at tale er usandsynlig at blive blødgjort af alvoret i hans nye rolle. Trumps brug af Twitter til at forsvare nogle af disse samtaler illustrerer den uløselige rolle, som sociale medier nu spiller i internationalt diplomati - og beviser, at kommunikationshastigheden, der en gang blev antaget at være et aktiv for udenrigsrelationer, nu kan være et ansvar.
Aktualitet har været et spørgsmål fra De Forenede Staters tidligste udenlandske sammenfiltringer. Da Thomas Jefferson tiltrådte i 1801, skete udenrigskorrespondance mellem den kommende USA og andre magter via breve, der rejste træg over oceanerne. I mindst et tilfælde havde denne langsomhed katastrofale resultater. Under den første Barbary-krig beslaglagde pirater fra Nordafrika amerikanske handelsskibe og holdt deres besætninger til løsepenge. Jefferson sendte breve til lederne af de aggressive nationer som et forsøg på at afværge en langvarig konflikt. Han udtrykte sit ”oprigtige ønske om at kultivere fred og handel med [deres] motiver” - men brevene ankom for sent. Pasha fra Tripoli og ledere af Barbary-staterne havde allerede erklæret krig mod USA
Opfindelsen af telegrafen af Samuel Morse i 1844 reducerede den tid, det tog at sende og modtage meddelelser betydeligt, men den nye teknologi fandt ikke fast støtte i regeringen i to årtier, hvilket er ironisk, i betragtning af at Morse sendte det første telegram fra Washington, DC I løbet af sit første præsidentskabsår sendte Abraham Lincoln kun ca. et telegram pr. måned. Installation af et telegrafkontor i krigsafdelingen i 1862 gav ham endelig mulighed for regelmæssigt at bruge telegrammer, og snart oversvømmede hans ord Unionens generalers modtagelseslinjer. Men Lincoln kunne endnu ikke skabe hurtig kontakt med udenlandske embedsmænd; den transatlantiske telegraflinie blev ikke lagt før i 1866, et år efter Lincolns død.
Alexander Graham Bell gennemførte først et vellykket telefonopkald i marts 1876 og åbnede en helt ny mulighed for hurtig kommunikation. Præsident Rutherford B. Hayes var faktisk en af de nye teknologiers tidligste adaptere. Han installerede en telefon i Det Hvide Hus, som kunne nås ved at ringe til “1.” Desværre havde Hayes ikke mange muligheder for at gab; Treasury Department var det eneste sted med en linje til Det Hvide Hus.
Langkaldsopkald fremkom sporadisk med stemmer skudt i envejsbane mellem Virginia og Paris i 1915 og derefter fra et skib i Atlanterhavet til kysten i 1916. Det første officielle transatlantiske telefonopkald skete den 7. januar 1927, mellem New York og London. Halvandet år senere blev Calvin Coolidge den første præsident, der forbinder en udenlandsk embedsmand i Europa, Alfonso III fra Spanien.
Efter at have takket kongen for Spaniens støtte til Kellog-Briand-pagten, en international traktat, der skulle forhindre brugen af krig som en metode til løsning af tvister , lancerede Coolidge i en monokrati om værdien af det nye teknologiske vidunder:
”Jeg glæder mig over dette tilføjede link, ikke mindre stærkt, fordi det er usynligt, mellem Spanien og De Forenede Stater. Jeg tror, det er sandt, at når to mænd kan tale sammen, reduceres faren for alvorlig uenighed umådeligt, og at det, der er sandt for enkeltpersoner, er sandt for nationerne. Den internationale telefon, der bærer varme og venlighed i den menneskelige stemme, vil altid rette det, der måtte blive fortolket i det skrevne ord. ”
Coolidge's følelser blev gentaget af Ogden H. Hammond, den amerikanske ambassadør i Spanien, der også var til stede for det historiske opkald. ”Det har ofte været gjort opmærksom på, at let og hurtig kommunikation forhindrer misforståelser, ” sagde han.
På det tidspunkt var antallet af sammenkoblede telefoner i Canada, Mexico, Cuba, Europa og USA allerede 26 millioner. USA fortsatte med at etablere telefonisk kontakt med Australien i 1930, med Indien i 1933, Japan i 1934 og Kina i 1937. I fejringen af kontakten med Kina udvekslede First Lady Eleanor Roosevelt hilsener med Soong Mei-Ling, kona til Chiang Kai-Shek.
Telefonkommunikation fortsatte med det samme, da verdensledere regelmæssigt forbinder hinanden i kriseperioder som WWII og den kolde krig. Amerikanske præsidenter fra Franklin D. Roosevelt til Richard Nixon indspillede endda hemmeligt telefonopkald og andre samtaler, og der blev etableret direkte linjer mellem Washington og udenlandske magter som Sovjetunionen (skønt der aldrig var en "rød telefon" i Det Hvide Hus).
I dag er letheden af international kommunikation kommet til det punkt, hvor det er muligt for en præsident at frigive en meddelelse på 140 tegn, som hele verden kan se på få sekunder. For Diana Owen, en professor i statsvidenskab og kommunikation ved Georgetown University, fører hurtigheden og synligheden af sociale medier til hidtil usete situationer, hvor personligheden for hver nye præsident har næsten øjeblikkelige konsekvenser for verden.
”Jeg tror, hastigheden er til skade for udenrigspolitikken, ” siger Owen. ”Udenrigspolitik er noget, der skal tænkes nøje, hvor mennesker, der er eksperter på området, arbejder på en værdig måde. Sociale medier er mere et underholdningsområde, og det forvandler udenrigspolitik til underholdning. ”
Coolidge's første transatlantiske telefonopkald var i sig selv en type skue - det blev behandlet som en pressehændelse - men det satte ikke præcedens, hvor fremtidige præsidenter udøvede sådan forretning i offentligheden. Springet fra telefoner til internetkommunikation har sprængt de tidligere private udenrigspolitiske diskussioner. Udenrigspolitiske diskussioner finder sted i det offentlige øje, ofte uden den historie og kontekst, der engang ledsagede pressemeddelelser. I denne verden kan "let og hurtig kommunikation" give lån af ordene fra Coolidge's ambassadør muligvis flere misforståelser, end det forhindrer.
