Under 2. verdenskrig hjalp en gruppe kunsthistorikere og andre akademikere, der kaldte "Monumenter Men", med til at beskytte historiske bygninger og kunst mod krigshandlinger. Men kulturhistoriske steder er altid truet af konflikter. I Syrien har militante militanter taget plyndring sammen med bulldozere som led i bestræbelserne på at finansiere deres krig for at opbygge en ny stat, rapporterer The Wall Street Journal .
”Det, der begyndte som opportunistisk tyveri af nogle, er blevet en organiseret tværnational virksomhed, der hjælper med at finansiere terror, ” fortalte journalisten Michael Danti, en arkæolog fra Boston University. ”Det er den største kulturelle nødsituation, jeg har set.”
Civile opfordres også af Islamiske statsledere til at plyndre. Gruppens "verdenssynssanktioner, der ødelægger artefakter, betragtes som avgudsdyr", rapporterer tidsskriftet . Eller sælge dem:
Gamle byer som Homs og Aleppo er blevet reduceret til murbrokker. Romerske, græske, babylonske og assyriske steder er blevet ødelagt ved kampe og plyndring, og fem af de seks Unesco verdensarvsteder i Syrien er blevet alvorligt beskadiget.
Nogle af landets bedst mulige museer er blevet plyndret eller er i fare, herunder Mosaic Museum i Idlib-provinsen, fyldt med værker fra romertiden. På markederne i sydlige tyrkiske byer som Gaziantep, sælges romerske vaser, der er frarøvet fra grave, af boxloaden.
Problemet stammer fra de penge, disse kulturelle artefakter kan medføre:
Sidste år hævdede en irakisk efterretningsmand, at den islamiske stat havde tjent så meget som $ 36 millioner til at plyndre et enkelt område omkring al-Nabek, en syrisk by, der indeholder flere tidlige kristne steder, der er kendt for deres ikoner og vægmosaikker.
I et forsøg på at bevare nogle af landets skatte er en ny gruppe af "monumenter mænd" samlet. En Damaskus-universitetsuddannet arkæolog og en kollega begyndte at katalogisere skader i 2012. Tidsskriftet skriver:
Gruppen er nu et 200-stærkt netværk, der strækker sig over det oprørsselskabede Syrien, sagde arkæologerne. Men i modsætning til 2. mænd fra 2. verdenskrig har de syriske specialister få ressourcer og støttes sjældent af væbnede enheder. Hjælpet af smuglere og fixere rejser de ubevæbnet gennem oprørskontrolleret område og navigerer i en labyrint af væbnede grupper, herunder Islamisk stat; Jabhat al-Nusra, Syrias al Qaida-filial; den US-støttede opposition; og det syriske regime.
”Regimet kender os og leder efter os” på grund af arbejde, der er gjort for at afsløre plyndring fra syriske regeringsloyalister, sagde den Damaskus-uddannede arkæolog. ”Andre grupper kunne dræbe os, hvis de vidste, hvad vi gjorde, så vi bevæger os i skyggerne.”
De arbejder også på at lære oprørsgrupper at "være mere sympatiske for kulturarven", endog gå så langt, at de møder emirerne fra nogle islamistiske grupper. Men arbejdet er farligt, og graden af succes er usikker.
Det internationale museumsråd offentliggjorde i 2013 en rød nødliste over syriske kulturelle objekter i fare for at gøre potentielle købere opmærksomme på tyvegodsens mulige oprindelse og dets betydning. UNESCO fremhæver fortsat udviklingen, der truer landets kulturarv.
Plyndringen føjer bare til listen over vold i krigen, herunder halshugning, sult og en dødstal på mere end 200.000 mennesker.
