Du har sandsynligvis set Betelgeuse, selvom du ikke ved det. Nej, vi taler ikke om filmen fra 1988 med Michael Keaton. Betelgeuse er en stjerne - den anden lyseste stjerne i stjernebilledet Orion, en af de mest genkendelige stjernegrupper på nattehimlen. Nu giver nye billeder fra det europæiske sydlige observatorium os endnu bedre glimt af denne flammende bold af gas, rapporterer Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo, taget med den højeste opløsning endnu for enhver stjerne udover vores egen sol.
Betelgeuse er interessant af flere grunde. For det første er det relativt tæt på ca. 640 lysår væk. Den er også stor og holder fast ved omkring 1.400 gange radien for vores egen sol. Og det er flygtigt. Den otte millioner år gamle røde kæmpe er på randen af stjernedød, også kendt som at gå supernova. Når dette sker, vil den glødende kugle eksplodere i en flash, så lys, at den sandsynligvis vil være synlig på Jorden - selv i dagtimerne.
Som Ethan Siegal på Forbes rapporter, kunne Betelgeuse sprænge sig når som helst. Det kunne eksplodere lige nu - men det ville tage 640 år, før eksplosionens lys nåede vores planet. Og der er stadig meget at lære om den store begivenhed, før det sker. Forskere er især interesserede i årsagen bag stjernens klumpede, ujævne overflade, der kunne holde spor til tidspunktet og produkterne fra denne eksplosion.
Så et team af videnskabsfolk trænede Atacama Large Millimeter / submillimeter Array på stjernen, og fangede imponerende detaljer om Betelgeuse i infrarøde, ultraviolette og synlige bølgelængder. De offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.
”Vi har vidst i årtier, at den synlige overflade af Betelgeuse ikke er ensartet, men ALMA har nu vist os detaljeret, at temperaturen i dens indre atmosfære heller ikke er ensartet, ” har hovedforfatter Eamon O'Gorman, astronom ved Dublin Institute for Advanced Studies, fortæller Gareth Morgan på Independent.ie. Disse klumper og buler på overfladen af stjernen kunne skyldes konvektionsprocesser i dets indre, som kogende vand, rapporterer Mandelbaum. Og som stjernen overbeviser, mister den gas og støv til rummet.
Forskere var især interesserede i hastigheden af dette tab. Efter at have brændt gennem alt dets nukleare brændstof, vil den ekstreme tyngde af stjernens kerne trekke sin masse sammen og til sidst forårsage en enorm eksplosion og generere et ton energi sammen med tunge elementer. Men de nøjagtige elementer, der dannes, bestemmes delvist af, hvor hurtigt stjernen mister sin gas og støv, før den går supernova.
Det er denne samme proces, der skabte de første elementer på vores egen planet. ”Vi vil forstå, hvordan processen [med elementproduktion] fungerer i stjerner, der længe er gået, da det er de stjerner, der lader os vide, hvordan de elementer, vi er lavet af, blev lavet, ” medforfatter Iain McDonald fra University of Manchester fortæller Mandelbaum. ”Hvis du sprænger det snart op, kan du ende med jern og nikkel og guld, sølv. Men hvis du sprænger det senere, kan du lave nogle af de andre ting som bly, barium, kulstof eller ilt. ”
Når det sker, vil eksplosionen være ret spektakulær. Men rolig: Ingen betydelig mængde af den kosmiske stråling når os. Det giver bare et smukt pladsbillede.
