I begyndelsen af det 20. århundrede dræbte tuberkulose en ud af syv mennesker i USA og Europa og afsluttede sandsynligvis livet for så mange, hvis ikke mere, i andre dele af verden. Et af dets mange ofre var George Orwell (rigtigt navn Eric Blair), der døde af sygdommen i 1950 i en alder af 46. Men lige når og hvor, præcist, spurgte litterære historikere, gjorde forfatteren af Animal Farm og Nineteen Eighty- Fire første kontraherer infektionen? Nu, rapporterer Jack Malvern på The Times, er der fundet tegn på sygdommen på et brev sendt fra forfatteren, der antyder, at han afhentede sygdommen, mens han frivilligt arbejdede under den spanske borgerkrig.
Sporene efter sygdom stammer fra et brev, som Orwell sendte til Sergey Dinamov, redaktør for det sovjetiske tidsskrift for Foreign Literature, i 1937, kort efter at han vendte hjem fra krigen og ti år før han officielt blev diagnosticeret med tuberkulose. Fysiker Gleb Zilberstein analyserede brevet, der nu er indeholdt i det russiske statsarkiv for litteratur og kunst. Ved hjælp af en særlig ikke-destruktiv ethyl-vinylacetatfilm trak han mikroskopiske proteiner og partikler ud af brevet, herunder Mycobacterium tuberculosis og spor af morfin.
Zilberstein og hans team sammenlignede derefter bakterierne med optegnelser over sygdommen i Spanien opbevaret af Comintern (som oprindeligt blev grundlagt i 1919 af førende medlemmer af Ruslands kommunistiske parti som den kommunistiske international). Det viser sig, at Orwells tuberkulose var meget lig sygdommens karakteristika i Spanien på det tidspunkt. Zilberstein antyder, at forfatteren afhentede infektionen på et spansk hospital efter at være såret i nakken af en snigskytte. ”Infektionsniveauet var meget højt, og hospitalets [hygiejnestandarder] var meget dårlige, ” fortæller han Malvern. ”Borgerkrigen i Spanien var den sidste krig i det 20. århundrede uden penicillin. De fleste sårede fik infektioner på hospitalet i Spanien, og dødeligheden var højere af infektioner. ”
Der er også en mulighed for, at infektionen kom fra forurenet mad. Men Orwells dystre medicinske historie og rejser gør det vanskeligt at vide nøjagtigt, hvornår hans symptomer begyndte. Han var kendt for at have en åndedræts lidelse fra fødslen, sandsynligvis en sygdom i bronchierørene, der forårsagede problemer for ham hele sit liv. Kat Eschner rapporterer for Smithsonian.com, at forskere tidligere har spekuleret i, at han afhentede tuberkulose som et barn i Indien eller måske under en stint fra 1922 i Burma, som han blev sendt hjem med med denguefeber. Derefter havde han lungebetændelse flere gange i 1930'erne, og året efter, at han kom hjem fra Spanien, havde han en anden større luftvejssygdom.
”Derefter var han virkelig alvorlig syg første gang i 1938. Det var da de begyndte at sige: 'Du er tuberkulær', ” fortæller DJ Taylor, forfatter af Orwell: The Life, til Malvern. Han siger, at ideen om, at han opsamlede sygdommen under den spanske borgerkrig og begyndte at vise tegn på den, da han vendte hjem, giver mening. ”Det ville overhovedet ikke overraske mig. I begyndelsen af 1938 var han så dårlig, at han måtte tages af i en ambulance - forfærdelig blødning og den slags. Han tog aldre for at komme sig. ”
Faktisk kom han aldrig helt tilbage, og hans helbred blev dårligere i det næste årti. Eschner rapporterer, at Orwell i 1946 indtog opholdssted på øen Jura i Skotland for at få sin sidste bog, Nitten-firs-firti, pen. Der kollapset hans helbred. Mens han skrev bogen, led han smerter, feber, vægttab, nattesved og gennemgik forskellige behandlinger for at bekæmpe sygdommen, herunder nogle af de tidligste antibiotiske behandlinger. Den lidelse, forklarer Eschner, kan have hjulpet med at informere scenerne om tortur, bogens hovedperson Winston Smith gennemgår på Kærlighedsministeriet. Faktisk er hele romanen sandsynligvis informeret af hans sygdom. ”Omstændighederne omkring skrivningen af Nineteen Eighty Four skaber en spøgende fortælling, der hjælper med at forklare den dystre orwell dystopi, ” skrev Robert McCrum i en analyse af bogen til The Guardian i 2009. ”Her var en engelsk forfatter, desperat syg, hvor han kæmpede alene med dæmonerne fra hans fantasi i en dyster skotsk forpost i den øde efterfølgende af den anden verdenskrig. ”
Dette er ikke den eneste forfatter, som Zilberstein og hans team har diagnosticeret ud over graven. I 2015 brugte Zilberstein sin specielle film på manuskriptet til Mikhail Bulgakovs Mesteren og Margarita, skrevet mens den sovjetiske satiriker døde af nyresygdom. Ikke kun fandt analysen morfinspor tilbage på siderne, de fandt også tre biomarkører for nefritisk sygdom, som forfatteren led af. Tidligere i år offentliggjorde holdet også en undersøgelse, hvor de var i stand til at trække spor af tuberkulosen, der dræbte dramatikeren Anton Chekhov fra den trøje, han havde på dagen, da han døde.
Redaktørens note 2. august 2018 : En tidligere version af denne historie identificerede Gleb Zilberstein som Gleb Gilberstein. Vi beklager fejlen.
